儒家的傳統詩教。《禮記·經解》：“入其國，其教可知也;其為人也，溫柔敦厚，《詩》教也。”這是漢儒所記的孔子之言，意思是說：進入一國，就可以知道那里所施行的教化，如果人民溫柔敦厚，那就是以《詩經》教化的結果。這本來是指《詩經》的教化作用，根據漢儒的理解，《詩經》的風格是“哀而不傷，怨而不怒”，詩人即使怨刺君主，也是“發乎情，止乎禮義”，是出于忠君愛君之心，而不是有意訕上。這是對“詩可以怨”的一種折中，既肯定詩人有怨君的權利，又設定了一種限度，即“怨而不怒”。后來，“溫柔敦厚”就被引伸為一種詩歌原則，如白居易創作“新樂府”等諷喻詩，就是“本之于溫柔敦厚”，“上欲以補察時政，下亦以宣導民隱”，故其詩雖直刺君王(如《上陽白發人》)，但卻被視為忠臣。南宋朱熹注釋《楚辭》，認為過去將屈原的作品解釋為“罵懷王”是一種誤解，他說：“看來屈原是一個忠誠惻怛愛君的人，觀他所作《離騷》數篇，盡是歸依愛慕，不忍舍去懷王之意，所以拳拳往復，不能自已。何嘗有一句是罵懷王?”這就是將屈原塑造為“溫柔敦厚”的詩人。同時，“溫柔敦厚”也被用來指蘊藉含蓄、微婉委曲的藝術風格：既不叫囂乖張，又不淺顯直露。