古代文學批評的一種觀念。《孟子·萬章下》：“頌其詩，讀其書，不知其人，可乎?是以論其世也，是尚友也。”這本是說與古人為友的方法，即誦古人之詩，讀古人之書，同時知其人，論其世。現代學者朱自清認為，孟子原意，“頌(誦)詩”、“讀書”、“知人論世”這件事是并列的，都是指的與古人為友從而使自己得到提高的方法。后來，“知人論世”被作為“頌詩”、“讀書”的前提，于是就成為文學批評的一種觀念，并逐漸形成為一種批評的模式。所謂“知人論世”，是說先要弄清楚作者的生平和時代背景，才能理解作品的思想感情。因此，古今學者通常以考證人物生平事跡為文學批評的前提，而文學史在分析某一位詩人或作家時，總是要作一大段背景介紹，這就是所謂“知人論世”。