詞調(diào)來源于曲調(diào)。唐宋時代大量胡夷里巷、樂師伶工之曲，經(jīng)過人們依曲填詞而轉化為詞調(diào)。盛唐時的樂曲匯集于玄宗設立的教坊。崔令欽《教坊記》所載三百二十四個曲調(diào)調(diào)名，約有半數(shù)后來衍為詞調(diào)。“自后鄭衛(wèi)之聲日熾，流靡之變?nèi)諢延小镀兴_蠻》、《春光好》、《莎雞子》、《更漏子》、《浣溪沙》、《夢江南》、《漁父》等詞，不可遍舉。”(李清照《詞論》)據(jù)統(tǒng)計，唐五代所用詞調(diào)為一百八十個左右，就產(chǎn)生于當時燕樂樂曲日益繁盛與廣泛流行的音樂環(huán)境。《宋史·樂志》說北宋時。“其急、慢曲子幾千數(shù)”。元燕南芝庵《唱論》總結當時詞曲的盛況，有“詞山曲海，千生萬熟；三千小令，四十大曲”的說法。四十大曲見于《宋史·樂志》，是北宋時教坊所奏的大曲。三千小令則泛指唐宋以來傳唱不絕、新聲競作的各類急、慢曲子。它們?yōu)槠窳鱾鲾?shù)以千計的唐宋詞調(diào)提供了充足的樂曲條件。

但是詞調(diào)與曲調(diào)是有區(qū)別的。曲調(diào)是一首歌詞的音樂形式，詞調(diào)則是符合某一曲調(diào)的歌詞形式。“詞以協(xié)音為先”(張炎《詞源》)。詞調(diào)就是以相應的文句、字聲，與曲調(diào)的曲度、音聲相配合，從而形成一定的體段律調(diào)而定型下來。由曲調(diào)轉化為詞調(diào)，關鍵在于是否有人按譜填詞，把曲調(diào)的音樂形式轉化為詞調(diào)的歌詞形式，使兩者協(xié)調(diào)一致。詞調(diào)的長短、分段、韻位、句法以及字聲，主要取決于曲調(diào)，這是詞調(diào)對曲調(diào)的依從性。然而，詞調(diào)一經(jīng)成體，它就可以脫離曲調(diào)，作為一種新的格律詩體而出現(xiàn)，這是詞調(diào)對曲調(diào)的獨立性。唐宋兩代詞人在依曲定體的基礎上，借鑒前代詩歌主要是唐代近體詩的聲律，精心結撰，創(chuàng)制了千百個各不相同的詞調(diào)，使這種獨具風度聲響，有著完備格律的詞體得到了充分發(fā)展。因此，一方面要承認詞調(diào)的產(chǎn)生基于曲調(diào)，另一方面更要承認詞調(diào)本身也是一種重要的藝術創(chuàng)造。沒有結構精美而又繁復多變的千百個詞調(diào)，唐宋詞的產(chǎn)生與發(fā)展將是不可能的。

詞調(diào)依曲定體，每個詞調(diào)的構成，包括：一、調(diào)名，調(diào)名本來都是曲名；二、分片，以分兩片的居多；三、句式，采用長短句；四、韻位參差，且有平韻、仄韻、轉韻以及四聲通葉等多種押韻方式；五、字聲以平仄為主，間用四聲。

現(xiàn)存千百個唐宋詞調(diào)，是在長達四五個世紀的時間內(nèi)，經(jīng)過多種創(chuàng)作途徑交流和積聚起來的，其組成情況異常復雜。就詞調(diào)的來源與作者說，有來自民間的，有創(chuàng)自唐教坊、宋大晟府等官立音樂機構的，也有很多是詞人們自度自制的。就詞調(diào)的音樂成分說，有接近清樂的，有屬于隋唐時胡部諸樂的。出于燕樂系統(tǒng)的，唐代燕樂與宋代燕樂也有所不同。就詞調(diào)的句式說，固然以長短句為主，但部分詞調(diào)保持五言、六言、七言等整齊句式。就詞調(diào)的類別說，有令、引、近、慢諸體，還有轉調(diào)、犯調(diào)、偷聲、減字、攤破、改韻等各種變體。就詞調(diào)的運用方式說，詞調(diào)絕大多數(shù)是單獨運用，單譜單唱的，但它們同時還用于歌舞、說唱、雜劇等多種藝術方式，其運用方式也就多種多樣。如用于轉踏、鼓子詞的，是同一曲調(diào)的聯(lián)章；用于大曲、法曲的，是同一宮調(diào)的多種曲調(diào)的聯(lián)套；用于諸宮調(diào)的，則是不同宮調(diào)的多種曲調(diào)的聯(lián)套。就詞調(diào)的聲情說，有清新綿邈者，有惆悵雄壯者，有風流蘊藉者，有旖旎嫵媚者。宋人作詞每重選聲擇調(diào)，以便調(diào)的聲情與詞的文情彼此吻合，但這種情況不很普遍。就詞調(diào)的采擇說，有些是常用習見的熟調(diào)，使用頻率甚高，據(jù)《全宋詞》的詞調(diào)統(tǒng)計，使用最多的為《浣溪沙》(775)，《水調(diào)歌頭》(743)，《鷓鴣天》(657)，《菩薩蠻》(598)，《滿江紅》(549)等調(diào)；有的則是僅止一詞的孤調(diào)或僻調(diào)，在《全宋詞》中凡有三百五十四調(diào)。此外，從王灼《碧雞漫志》開始，考證詞調(diào)的源流演變，歷來也是研究詞調(diào)的一個重點。有關托名李白的《菩薩蠻》、《憶秦娥》二詞的真?zhèn)螁栴}，不少論者就是從考證這兩個詞調(diào)創(chuàng)始于何時入手的。夏敬觀《詞調(diào)溯源》、任二北《教坊記箋證》等，都對唐宋詞調(diào)的源流演變有所考訂。