漢賦的代表作家。字長卿，原名犬子，因仰慕戰國藺相如為人，更名相如。蜀郡成都(今屬四川)人。少時好讀書，學擊劍，漢景帝時曾為武騎常侍，任務是隨從皇帝田獵。后免官去梁，與枚乘、鄒陽、莊忌等文人同游于梁孝王門下。梁孝王愛好文學，在其封國內筑有一座“梁園”，為游玩與延賓之所，司馬相如自然是座上客。他寫了一篇《子虛賦》，借子虛、烏有先生兩人之口，極盡鋪陳排比、搜奇炫異之能事，來描繪楚國云夢澤的壯觀和齊國山海的壯麗。但不久，梁孝王死了，“梁園雖好，非久留之地”，司馬相如只得回到成都老家。因家徒四壁，連生計都難以維持。臨邛令王吉與司馬相如有故交，便邀他前往臨邛。一天，他們應邀到當地富商卓王孫家作客，酒酣耳熱之后，司馬相如即興演奏一曲，后人附會其詞為《鳳求凰》：“鳳兮鳳兮歸故鄉，游遨四海求其凰，有一艷女在此堂，室邇人遐毒我腸，何由交接為鴛鴦。”原來，司馬相如聽說卓王孫有一女兒卓文君新寡，故以琴心挑之。卓文君悄悄從窗戶窺視，一見鐘情。就趁黑夜隨司馬相如私奔成都，卓王孫大怒：“女兒這樣不爭氣，我不忍心殺她，但她也休想得到我一分錢!”卓文君跟著司馬相如過了幾天窮日子，實在熬不下去，就勸司馬相如：“我們且回臨邛去，找兄弟借貸也足以為生，何必自己折磨自己!”夫妻回到臨邛，賣掉車騎，買下一小酒店，文君站柜臺，相如穿著犢鼻裈(短褲衩)洗杯盤。卓王孫又羞又氣，杜門不出。后經文君兄弟勸說，卓王孫不得已，才分給女兒僮百人，錢百萬。司馬相如夫妻回到成都，過起富家生活。這時，《子虛賦》已流傳到長安，漢武帝在皇宮中讀到這篇奇文，擊節贊嘆，恨不能與作者同時。狗監楊得意是蜀人，便對武帝說：“臣的同鄉司馬相如曾說這是他作的賦。”于是司馬相如應召入宮。他對武帝說：“《子虛》乃諸侯之事，不值一提。臣請再作一篇天子游獵賦。”于是就有了與《子虛賦》齊名的《上林賦》。后來，他就做宮廷文學侍從，雖然曾奉命出使巴蜀，安撫當地民心，但他對從政并不熱心。卓王孫對這位乘龍快婿改變了態度，又給女兒分了大筆財產。司馬相如不愁衣食，不慕官爵，常稱病閑居。后來，他又寫出了《大人賦》、《長門賦》、《美人賦》、《哀秦二世賦》、《封禪文》等作品。相傳《長門賦》是司馬相如代陳皇后作。陳皇后失寵，別居在長門宮，于是奉黃金百斤，請司馬相如為她作一篇解悲愁之辭，司馬相如就寫了《長門賦》。據說漢武帝被這篇凄婉悱惻的文章打動，遂與陳皇后言歸于好。不過，最能代表漢賦特點的，還是《子虛賦》和《上林賦》。這兩篇大賦以鋪張揚厲的風格、華麗典雅的詞藻，將山海河澤、宮殿苑囿、林木鳥獸、土地物產、音樂歌舞、服飾器物、騎射酒宴等，林林總總，形形色色，畫面似的呈現在讀者眼前，造成一種視覺上的美感和心靈上的愉悅。今天的讀者卻很難感受到這種美感和愉悅，因為其中那些成堆的怪字、奇字，早就把人弄得頭暈腦脹如墜五里云霧。但在漢代，這卻是最時髦的文學，當時沒有字典或類書，一個人能運用這樣多的怪字和奇字，能知道這么多的飛禽走獸、奇花異草，就夠令人驚嘆的了。司馬遷惜墨如金，卻在《史記·司馬相如列傳》中，將這兩篇與國計民生毫不相關的大賦一字不漏地全文載入。最有趣的是，《上林賦》極盡鋪張揚厲之能事，渲染著皇家苑林的壯麗和天子游獵的盛況，最后筆鋒一轉，歸結到“節儉”的道德教訓上來。“曲終奏雅”后來就成為漢賦的一種結尾模式。揚雄說：“如孔氏之門用賦，則賈誼升堂，相如入室矣。”