周穆八荒意，漢皇萬乘尊。

淫樂心不極，雄豪安足論。

西海宴王母，北宮邀上元。

瑤水聞遺歌，玉杯竟空言。

靈跡成蔓草，徒悲千載魂，

這是一首詠史詩。

李白對(duì)封建帝王的淫逸與繁盛，經(jīng)常有詩吟詠，而所選擇的時(shí)代與帝王通常又是那些曾經(jīng)極盛又極衰的綜合體，并在對(duì)比中表達(dá)感慨。從詩人的審美觀照或哲學(xué)判斷來看，這正是一種人生短暫、宇宙無窮的矛盾思索。

本詩提到的是帶有神奇色彩的兩位古代帝王。“周穆八荒意”，“周穆”，即周穆王，姬姓，名滿，周昭王之子。曾西擊犬戎，俘虜五王，并將部將分犬戎遷到太原。還東攻徐戎，在涂山會(huì)合諸侯。后世傳說他曾周游天下，《穆天子傳》、《列子》 寫到他西游故事。“八荒”，八方荒遠(yuǎn)的地方。劉向《說苑·辨物》： “八荒之內(nèi)有四海，四海之內(nèi)有九州。”可見其大。相傳周穆王用于周游天下的交通工具主要“八駿”即八匹良馬，關(guān)于這八匹良馬的名目，《穆天子傳》一作“赤驥”，“盜驪”、“白義”、“逾輪”、“山子”、“渠黃”、 “華騮”、 “綠耳”；《列子·周穆王》“華騮”、 “白義”，均古字；《拾遺記》 作 “絕地”、 “翻羽”、 “奔宵”、 “超影”、 “逾輝” 、“超光”、“騰霧”、“挾翼”。從這些名字看，都是速度極快的駿馬。總之，第一句意思說，周穆王武功顯赫，便命駕八駿之乘，肆意遠(yuǎn)游。

“漢皇萬乘尊”，“漢皇”指漢武帝劉徹。他是漢代最偉大的帝王，政績(jī)最為顯著。武帝在統(tǒng)治期間接受董仲舒建議，“獨(dú)尊儒術(shù)”，作為鞏固政權(quán)的工具，并采用法術(shù)、刑名以加強(qiáng)統(tǒng)治，削弱割據(jù)勢(shì)力，打擊富商大賈，興修水利，加強(qiáng)對(duì)西域統(tǒng)治，兩次派張騫西使，用衛(wèi)青、霍去病為將，進(jìn)擊匈奴貴族，解除匈奴威脅，保障了北方經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展。因而整個(gè)漢代以漢武帝時(shí)版圖最大，最為強(qiáng)盛，威望也最高，故謂“萬乘尊”。

但是這兩位有雄圖大略的君王，卻同時(shí)又是淫樂風(fēng)流而出名的人物，所以說“淫樂心不極，雄豪安足論。” “不極”即 “無極”，沒有限度之意。兩句說，他們淫逸超常，永無休止，相比起來，他們征戰(zhàn)統(tǒng)治的英雄豪氣也不足相提并論。這顯然另有所指而別有用意了。何以威振天下的赫赫武功和萬乘之尊，反倒“安足論”呢？原來，詩人有他的分析和見解。

“西海宴王母，北宮邀上元”，就是說，這兩位帝王的淫樂不止于人間，而至于與上界神仙相接，這就非塵世的聲名可比了。相傳周穆王馳驅(qū)千里，每天能走三萬里路，因此他什么地方都能去。他曾到瑤池與仙人西王母相會(huì)，在瑤池上飲酒作歌，吃下西王母所贈(zèng)萬歲冰桃。臨別之時(shí)，西王母作歌相送，有“將子毋死，尚能復(fù)來”的話，穆王以歌和之，表示三年之后，一定再來，其辭甚為哀怨。“西海宴王母”，就寫周穆王的這一次艷遇。

作為神仙，直到漢武帝時(shí)她還是那么富有魅力。因此作為人間皇帝的漢武帝劉徹，再一次見到了她。《漢武內(nèi)傳》、《山海經(jīng)》、《漢武故事》等書，都有這種類似演義的記載。據(jù)說，漢武帝有一年七月七日看見青鳥 (西王母的使者)從西方來到他的宮廷，東方朔便告訴這位皇帝，西王母要來了。一會(huì)兒，西王母果然來到漢武帝面前。西王母的到來，使執(zhí)迷于求仙的漢武帝激動(dòng)不已，他立即跪拜，寒暄畢而侍立一旁，等到西王母呼坐方才面南而坐。此時(shí)，王母乃遣侍女與上元夫人相聞，當(dāng)漢武帝問及上元為何人時(shí)，王母回答說：“是三天真王之母，上元之官，統(tǒng)十萬玉女名錄者也。”當(dāng)年可二十余，天資精耀，靈眸艷絕的真元之母對(duì)漢武帝進(jìn)行一番啟迪時(shí)，漢武帝心領(lǐng)神會(huì)，無限虔誠。上元夫人說：“五濁之人，耽酒榮利，嗜味淫色，固其常也。且徹以天子之貴，其亂目者信于凡焉，而復(fù)于華麗之墟，拔嗜欲之根，愿無為之事，良有志矣。”“北宮邀上元”，說的當(dāng)是西王母及上元夫人來降漢廷之事，只是 《漢武內(nèi)傳》、《外傳》諸書俱不言所在宮名，“北宮”是禮神君之地，此詩當(dāng)另有所本。

由于此次會(huì)見的巨大精神作用，漢武帝大為虔誠，一心一意地求仙。曾建造集靈宮、集仙宮、存仙殿、望仙臺(tái)等，又用銅鑄成仙人像，安放在殿前高處，手捧銅盤，盤中置玉杯，承接云端的露水，將此露水和玉屑吃下，以求長(zhǎng)生。然而盡管周穆王、漢武帝多方努力，結(jié)果還是沒能成仙。

“瑤水聞遺歌，玉杯竟空言”，關(guān)于周穆王自與西王母別后的情景如何呢？李商隱的 《瑤池》就含蓄地揭示了他的結(jié)局。“瑤池阿母倚窗開，《黃竹》歌聲動(dòng)地哀。八駿日行三萬里，穆王何事不重來？”穆王有一次經(jīng)過黃竹，天氣很冷，遇到很多受凍的人，就作了三章《黃竹歌》表示哀憐。這樣，瑤池的西王母在等候周穆王的再度光臨，可是她聽到只是“遺歌”，表明周穆王不死能夠重來的希望落空了，會(huì)見過西王母并吃過她的萬歲冰桃的周穆王仍然免不了一死。同樣，金盤承露和以玉屑，服之可以長(zhǎng)生的求仙之舉，在漢武帝的身上也是徒勞的。“玉杯竟空言”，極言求仙的荒謬與徒勞。

在唐代，由于皇帝興道教，許多皇帝以及大臣名人們之所以求長(zhǎng)生，大吃長(zhǎng)生藥，是為了永久保持其尊榮富貴和飲食男女的享受。但是，由于這些“仙藥”的化學(xué)成分是琉璜、水銀一類烈性物質(zhì)，因而往往毒死人。唐玄宗建集靈臺(tái)，武宗也筑望仙臺(tái)，當(dāng)唐憲宗吃了方士柳泌制的“金丹”而生病時(shí)，裴潾就曾上疏勸諫：“臣愿所有金石煉藥及所薦之人，皆先服一年，以考其真?zhèn)巍！边@表現(xiàn)了當(dāng)時(shí)有識(shí)之士對(duì)這種愚妄行為的共同看法。然而，矛盾和復(fù)雜的現(xiàn)象是，李白也熱烈地求仙訪道，估計(jì)他也一定服了藥的，可見這是一種時(shí)髦。作為一位從整體上把握評(píng)價(jià)歷史人物及自我體驗(yàn)的詩人，他畢竟以一種獨(dú)特的詩意判斷，完成其藝術(shù)匠心。

“靈跡成蔓草，徒悲千載魂。”“靈跡”，指兩位古代君王求仙的場(chǎng)所，“魂”，指兩君王求仙不成而死的魂魄。那意思是，昔日存在過的威武、勝利以及與仙人歡會(huì)的榮華艷遇都已經(jīng)消失，只有荒涼敗破的野草藤蔓滋生不斷，假如君王有靈(不是成仙)，一定長(zhǎng)年累月地徒勞傷悲。詩人將昔日的繁盛美好與今日的凄涼，通過具體景物和氣氛加以對(duì)比，特別是通過盛大熱烈的仙凡結(jié)合的場(chǎng)面來描寫凄涼，就更覺凄涼可嘆。其手法類似他的《越中覽古》，著重在明寫昔日之繁華，并以大量篇幅加以鋪敘、渲染，而以結(jié)束處寫今日之荒涼肅殺，所謂圣靈之跡，而今野草叢生，昔日稱霸天下，武功顯赫，風(fēng)流絕倫的最高統(tǒng)治者，如今又在哪里呢？通過這一令人深思的問語，傳出所要表達(dá)的懷古主題。