宋高宗南渡之初，圍繞定都問題，小朝廷內曾有過一段時期的爭論。建炎三年(1129)二月，高宗在鎮江。當時金兵正擬渡江南下，高宗召從臣問去留，王淵認為杭州有重江之險，建言逃往杭州。高宗畏敵如虎，此議正中其下懷。張邵上疏曰：“今縱未能遽爭中原，宜進都金陵，因江、淮、蜀、漢、閩、廣之資，以圖恢復。”高宗不聽，終于還是去了杭州。紹興六年(1136)七月，張浚又奏曰：“東南形勝，莫重于建康(即金陵)，實為中興根本，且使人主居此，北望中原，常懷憤惕，不敢暇逸。而臨安(即杭州)僻在一隅，內則易生玩肆，外則不足以號召遠近，系中原之心。請臨建康，撫三軍，以圖恢復。”這一回，高宗總算還象樣，即于次年移蹕金陵。但過了一年，又議還杭州。張守諫曰：“建康自六朝為帝王都，氣象雄偉，且據都會以經理中原，依險阻以捍御強敵。陛下席未及暖，今又巡幸，百司六軍有勤動之苦，民力邦用有煩費之憂。愿少安于此，以系中原民心。”然而高宗正一心與金人議和，殊不以北方失地為念，執意返杭。同年，宋、金簽訂了“紹興和議”，自此南宋竟定都于臨安了(參見《宋史紀事本末》卷六十三《南遷定都》)。康與之此詞，即作于這一歷史時期。名曰“懷古”，實為“傷今”，是針對當時最高統治集團奉行逃跑和妥協政策而發的扼腕之嘆。

上片思接千載，寫歷史長河中的金陵。金陵群山屏障，大江橫陳，是東南形勝之地，自三國吳大帝孫權建都于此，歷東晉、宋、齊、梁、陳，先后六朝凡三百數十年為帝王之宅，豪華競逐，盛極一時。起二句，即概述那段燦爛輝煌的往事，先聲奪人。“龍蟠虎踞”四個字用典，相傳漢末諸葛亮出使東吳，睹金陵(當時稱秣陵)山阜，有“鐘山龍蟠，石頭虎踞”之嘆(見《太平御鑒·州郡部·敘京都》引晉人張勃《吳錄》)。如此雄偉之山川，復有如許繁榮之人事，可謂珠聯璧合，相得益彰。然而，宇宙無窮，山川長在；盈虛有數，人事不居。三百余年在永恒的歷史面前只是彈指一瞬。六朝之后，四海一統，漢民族的政治中心又回歸到黃河流域，金陵喪失了她所一度擁有過的顯赫地位。“縹鳳”二句，情緒陡落千丈，與后蜀歐陽炯《江城子》(晚日金陵岸草平)之所謂“六代繁華，暗逐逝波聲”、北宋王安石《桂枝香·金陵懷古》之所謂“六朝舊事隨流水”云云同一感慨。若究其字面，則顯系化用李白《登金陵鳳凰臺》詩：“鳳凰臺上鳳凰游，鳳去臺空江自流。”縹鳳，淡青色的鳳鳥。鳳凰臺，故址在今南京花盝岡。南朝宋文帝元嘉十六年(439)，有三鳥翔集于此，狀如孔雀，五色文彩，鳴聲諧和，眾鳥群至，遂筑此臺以紀其瑞(見宋樂史《太平寰宇記·江南東道·升州·江寧縣》)。由于李白詩為人們所耳熟能詳，雖只用其片斷，讀者卻不難聯想而及同詩中“吳宮花草埋幽徑，晉代衣冠成古丘”等名句，這就好似“全息攝影”，局部返觀為整體，十個字帶出了一連串意境，當年“豪華”之“盛”，今日蕭瑟之衰，種種畫面遂一一閃過讀者眼前。且“龍蟠虎踞”云云以“山”起，“臺空江流”云云以“水”結，針縷亦極周到。

題面“金陵懷古”之意，上片四句已足。然而詞人之用心原不在發思古之幽情，“懷古”的目的是“傷今”，故下片即轉入此旨。“下臨”二句，視通萬里，復將今日之金陵放在戰略地理的大棋枰上來掂量。“全楚地”，泛指長江中游地區。春秋戰國時，此系楚國的腹地，故云。“包舉”，包抄而攻取。二句謂金陵為長江下游的戰略要地，與長江中游諸重鎮共同構成包抄中原的態勢。按當時軍事方略，南宋如欲北伐收復中原失地，可于長江中、下游兩路出兵，一路自鄂州(今武漢一帶)出荊襄，直趨河洛；一路自金陵等地出淮南，迂回山東。倘若更置一軍自漢中出，攻取關陜，三路進擊，則更佳。詞人能夠高度評價金陵在北伐事業中所占據的重要戰略地位，誠為有識之見。前引張邵、張浚、張守等人之奏議，與康氏此詞，或為政治家之言論，或為文學家之筆墨，都代表著當時的軍心、民心。南宋愛國詞，好就好在與民族、人民的愿望息息相通。行文至此，詞情再度振起。可是，“事無兩樣人心別”(辛棄疾《賀新郎·同父見和再用前韻》)，以高宗為首的南宋統治集團只知向金人屈膝求和，根本不相信人民的力量。他們龜縮在遠離前線的浙東一隅，僅視長江天險為第二道院墻，聽任金陵這座理想的北伐大本營徒自荒蕪，無從發揮她所應有的歷史作用。面對這一冷酷的現實，詞人的激情不禁再次跌落到冰點。“可惜草連天，晴郊狐兔眠！”一聲長吁，包含著多么沉重的失望與痛苦啊。作為封建時代的知識分子，詞人不可能直言不諱地去批揭龍喉下的逆鱗，然而他已經形象地告訴了千載以后的讀者：南宋帝王的膽識，甚至還在六朝之下！東晉以迄梁、陳，文治武功雖不足道，其統治者畢竟尚有勇氣定都金陵，與北方抗衡，未至于躲得那么遠呢。

此詞最顯著的特點是，上下八句，兩兩相形，共分四個層次，呈現為“揚——抑——揚——抑”的大起大落，這種章法與詞人懷古傷今時起伏的心潮吻合無間。由起句的“龍蟠虎踞”到收句的“狐臥兔眠”，兩組意象遙遙相對，也是匠心所在。其意蓋從北周瘐信《哀江南賦》“昔之虎踞龍盤，加以黃旗紫氣，莫不隨狐兔而窟穴，與風塵而殄瘁”云云化出，然較為簡潔。龍虎地而無有龍騰虎擲，卻成為狐兔之極樂世界，此情此景，本身就是莫大的諷刺，不必更著一字，讀者已隨詞人作喟然之浩嘆矣！。