桃源，就是桃花源，在湖南桃源縣境內(nèi)，傍依沅江，因陶淵明《桃花源記》而得名。它是陶淵明主觀構(gòu)想的一個烏托邦，入源之路，桃花“夾岸數(shù)百步，中無雜樹，芳草鮮美，落英繽紛”。源內(nèi)沒有剝削，沒有紛爭，“黃發(fā)垂髻，并怡然自樂”。如此樂土，甚得后人仰慕之，歌詠之，成了后代失意的墨客騷人消極辟世的理想洞天。王夫之此詞題《桃源圖》卻另避蹊徑，寫出全新的意思來。

“桃花紅映春波水，盈盈只在沅江里。”桃花源里的桃花，雖然艷麗，可以使“沅水桃花色”(陰鑒《渡青草湖》)，然而，她體態(tài)輕盈的倩影，至多只能留在沅江里。對于廣漠的大千世界，卻無補于事。起處一反前人旨趣。“湘水下巴丘，湖西是鼎州。”巴丘，即巴陵山，《水經(jīng)注》云：“湘水又北至巴丘山入于江。”鼎州，就是武陵，轄治常德、漢壽、沅江、桃源諸縣。兩句是說：千里湘江，自南而北，直下巴丘，匯入大江，奔騰入海；煙波潔淼的八百里洞庭的西面，便是古代的鼎州。句中“下”字，寫水勢磅礴，很有力度。整個上片用對比手法，說明桃源風景雖美，但比起奔騰的湘水，卻微不足道。

下片承接上面的詞意，進一步說明桃花源只能消磨人的斗志，不能留戀盤桓。“停橈相借問，咫尺花源近”。這兩句一問一答。停船詢問：“桃花源在何處？”答：“很近。”說明尋找避世桃源，并非難事。“三戶復何人，長歌掃暴秦？”《史記·項羽本紀》：“楚雖三戶，亡秦者必楚也。”這里是反問：如果大家都避進桃源，那么還有誰去“長歌掃暴秦”，從事抗清的戰(zhàn)斗？尖銳地批判清初某些人逃避現(xiàn)實，不敢進行斗爭的思想傾向。

這首小令強烈地表現(xiàn)了作者對暴虐的清統(tǒng)治者的積極斗爭精神。葉恭綽在《廣篋中詞》里說：“船山詞，言皆有物，與并時批風抹露者迥殊。”可謂入木之評。