慢詞是宋詞的主要體式之一，它與小令一起成為宋代詞人最為常用的曲調(diào)樣式。慢詞的名稱從“慢曲子”而來，指依慢曲所填寫的調(diào)長拍緩之詞。

《詞譜》卷十慢詞云“蓋調(diào)長拍緩，即古曼聲之意也。”《樂記》云：“宮、商、角、徵、羽，五音皆亂，迭相陵，謂之慢。”又云：“鄭衛(wèi)之音，亂世之音也，比于慢矣。”這兩個(gè)慢字，都是指歌聲淫靡。《宋史·樂志》常以遍曲與慢曲對(duì)稱。法曲、大曲都是以許多遍構(gòu)成為一曲，如果取一遍來歌唱，就稱為遍曲。慢曲只有單遍，它的歌唱節(jié)拍，比遍曲遲緩。張炎《詞源》云：“慢曲不過百余字，中間抑揚(yáng)高下，丁抗掣拽，有大頓、小頓、大柱、小柱、打、掯等字，真所謂上如抗、下如墜，曲如折、止如槁木、偶中矩、句中鉤，累累乎端如貫珠之語，斯為難矣。”這一段話，其中有許多古曲術(shù)語，我們已不能很了解，但仍可以從此了解慢曲之所以慢，就因?yàn)橛蟹N種延長引伸的唱法。唐代詩人盧綸《賦姚美人拍箏歌》有句云：“有時(shí)輕弄和郎歌，慢處聲遲情更多。”由此可見唐人唱曲已有慢處。到了宋代，有了慢詞，于是曲有急慢之別。大約令、引、近，節(jié)奏較為急促，慢詞字句長，韻少，節(jié)奏較為舒緩。但在令慢之中，也各自還有急慢之別。例如促拍采桑子，是令曲中的急曲子。三臺(tái)是古十拍的促曲，就是慢詞中的急曲子了。

詞調(diào)用慢字的，這個(gè)慢字往往可以省去。如姜白石有《長亭怨慢》，周公密、張玉田均作有《長亭怨》。王元澤有《倦尋芳》，潘元質(zhì)題作《倦尋芳慢》，其實(shí)都是同樣一首詞。《詩余圖譜》把《倦尋芳》和《倦尋芳慢》分為兩調(diào)，極為錯(cuò)誤。不知《捫虱新語》引述王元質(zhì)此詞，亦稱《倦尋芳慢》，可以證明這個(gè)慢字，在宋代是可有可無的。此外如《西子妝》《慶清朝》等詞，在宋人書中，有的加慢字，有的不加，都沒有區(qū)別。大概同名令曲還在流行的，那么慢詞的調(diào)名，就必須加一個(gè)慢字。同名令曲已不流行，或根本沒有令曲的，就不必加慢字了。

宋初的詞主要是小令。在柳永以后，長篇的慢詞才開始流行。與小令相比，慢詞在音樂上的變化更加繁多，悠揚(yáng)動(dòng)聽。于是，這也就適宜表達(dá)更為曲折婉轉(zhuǎn)、復(fù)雜變化的個(gè)人情感。例如柳永《卜算子慢》：

江楓漸老，汀蕙半凋，滿目敗紅衰翠。楚和登臨，正是幕秋天氣，引疏砧，斷續(xù)殘陽里。對(duì)晚景，傷懷念遠(yuǎn)，新愁舊恨相繼。脈脈人千里，念兩處風(fēng)情，萬重?zé)熕Ｓ晷旄撸麛啻浞迨１M無言，誰會(huì)憑高意？縱寫得，離腸萬種，奈歸云誰寄？

關(guān)于怎樣作慢詞，張炎說：“作慢詞看是甚題目，先擇曲名，然后命意；命意既了，思頭如何起，尾如何結(jié)，方始選韻，而后述曲。最是過片不要斷了曲意，須要承上接下。”(《詞源》卷上)沈義父關(guān)于怎樣處理起句、過處和結(jié)句談了自己的經(jīng)驗(yàn)。他關(guān)于大詞和小詞的作法說：“作大詞先須立間架，將事與意分定了。第一要起得好，中間只鋪敘，過處要清新，最緊的是末句，須是有一好出場(chǎng)方妙。小詞只要有些新意，不可太高遠(yuǎn)，卻易得古人句，同一要煉句。”(《樂府指迷》)他們皆總結(jié)了詞的謀篇布局的經(jīng)驗(yàn)。