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莎士比亞的四大悲劇之一。它取材于古代英國的歷史傳說：年邁昏聵、喜怒無常的老李爾王決心退位，把王國分給三個女兒，于是他把她們叫到跟前，問她們誰最愛他。大女兒和二女兒花言巧語討得李爾王的歡心，各分得了三分之一的國土，而小女兒考地利亞對此非常反感，她認為內心的愛比口頭上的愛更為珍貴，她只是說她愛父王是按照為人子女的責任，一分不多，一分不少。李爾王聽完勃然大怒，一氣之下把國土都分給了大女兒和二女兒，并當眾將王冠交給了她們，自己只保留國王的封號和一百名侍從，以后每月輪流讓她們供養。宮廷的大臣們都很吃驚，忠臣坎特伯爵立刻直言力諫，請求國王三思，但李爾王決心已定，并把坎特伯爵趕出國境。不會取悅父王的小女兒沒帶一分嫁妝嫁到法國，她臨走時預言：總有一天，深藏不露的狡詐會現原形。果然，不到一個月，大女兒開始嫌棄李爾王，視他為累贅，硬是把他的侍從減少了一半。李爾王迫不得已投奔二女兒，而被流放的坎特伯爵也裝扮成他的仆人，跟隨他前往二女兒處。大女兒事先派人通知了二女兒，二女兒非但不出門迎接，反而將坎特帶上了腳枷，以報勸諫之仇。后在李爾王的再三央求下，她才同意接見。聽完他的哭訴，她非但沒有絲毫同情之心，還說這是個誤會，要他回到姐姐那去，輪到她供養時再來，并且只準帶二十五個士兵。此時無家可歸的老國王和侍從只好逃亡荒野，在暴風雨的侵襲下，李爾王開始神經錯亂。而坎特伯爵掙脫了枷鎖，在荒野中找到了老國王。后來，他又孤身一人趕到法國，向考地利亞訴說她兩個姐姐的惡行。考地利亞親自帶領大軍去聲討。考地利亞看到父親窘迫的境地非常傷心，后來在眾人的協助下，李爾王才逐漸清醒，見到考地利亞時，他心中悲喜交集，跪下請她寬恕，而考地利亞也跪下親吻父親。但不幸的是考地利亞在交戰中被俘而后犧牲，李爾王聞訊后也在極度的悲傷中去世。最后他的大女兒和二女兒也遭到其應有的報應。莎士比亞站在人文主義者的立場，通過王室家族的內亂和李爾王命運的大起大落，批判了資本主義社會偽善的人倫關系，肯定了人性、博愛的道德原則。