萊奧納多·達·芬奇(Leonardo da Vinci，1452—1519)，意大利文藝復興全盛時期著名的美術家、自然科學家和工程師。意大利文藝復興時期，有許多畫家、雕塑家、建筑家同時也是多才多藝的學者，但達·芬奇則是這些知識淵博的人物中最杰出的代表。

1452年4月15日，達·芬奇生于意大利佛羅倫薩和比薩之間芬奇鎮上一個殷實的中產階級家庭中，父親名叫賽爾·比埃羅，是佛羅倫薩大行會的會員和世襲公證人，當地有名的律師;母親是一個純樸的農婦。達·芬奇是一個私生子。就在他出生的那年，他父親和另一個女人結了婚，并把他帶回了家。他在繼母和祖父的照管下成長。

達·芬奇14歲之前是在家鄉渡過的。他從小就勤奮好學，善于思考。他愛好繪畫和玩弄粘土，時常到街上去寫生，鄰居們都稱贊他是小畫家。有一次，他的父親看到他在一塊木板上畫著一些蝙蝠、蝴蝶、蚱蜢之類的小動物，覺得有些象樣，就把他畫的一些素描拿給自己的好友、著名畫家和雕刻家安德烈·佛洛基阿品評。佛洛基阿看了，非常滿意，表示愿意收他為徒弟。于是，1466年當他14歲時，就進入佛羅倫薩佛洛基阿的畫坊，專門學習繪畫。

那時，佛羅倫薩在意大利是資本主義成長比較迅速的城市，各種新興資產階級的思潮和藝術流派十分活躍，資產階級的政治要求反映得特別強烈。而佛洛基阿的畫坊又是那里的主要藝術中心，提倡在認真研究數學、透視和解剖方面的科學知識的基礎上，大膽地進行藝術實踐;運用精細的描繪方法清晰地表現繪畫對象;并灌輸熱愛自然的思想。佛洛基阿的畫坊也是進步學者、藝術家常常聚會的地方。達·芬奇在此整整苦學十年，不但在藝術和科學知識方面得到了良好的學習和訓練，為他此后的事業打下了扎實的基礎，而且還結識了一批藝術家、學者，受到了人文主義思想的薰陶，促使他也積極投入到資產階級的新文化運動中去。

青年時代的達·芬奇，思想逐漸成熟。他對殘酷黑暗的中世紀封建統治表示了強烈的不滿，痛斥封建統治者的“驕橫是無拘束的”，“當他們的肚皮塞得飽飽的時候，他們就要去滿足他們的邪欲，要把死亡、痛苦、勞役、恐怖和流放分配給每一個有生命的東西”。面對著人世間的種種不平，他喊出了郁積心中的憤慨：“啊，疏忽的大自然!你為什么這樣偏心，對于你的某些兒女是慈祥的生母，對于你的另一些兒女卻是頂酷毒無情的庶母?我看到你的兒女們做了旁人的奴隸，沒有得到一點好處，替他們服勞役不但得不到報酬，而且受到最嚴酷的懲罰。他們都永遠在消耗他們的生命，替他們的壓迫者服勞役。”他渴求真理，憧憬著美好的未來，認為“人類的奇跡”將會“在黑暗中看到最光輝的東西”。

這時期，他認真地學習繪畫和雕刻，專心致志地研究各種表現技巧。他描繪自己喜愛的人物、風景、植物和動物的姿態，努力用自己畫筆描繪出大自然的真善美。他畫了許多素描和油畫。早在學徒期間，達·芬奇已經嶄露頭角，1472年，當他20歲時，他的名字兩次載入佛羅倫薩畫家協會的紅簿子上。說明他作為一個畫家的地位，已經得到了社會的承認。

歐洲整個中世紀，封建教會控制著社會生活的各個方面。畫家繪畫，從選題到表現手法，受到宗教教條的種種限制。年輕的達·芬奇已不甘心受這種束縛。1476年，佛洛基阿承擔制作《基督受洗》這幅畫，他當助手。佛洛基阿所畫人物，都墨守陳規。達·芬奇在畫面的右下角畫了一個側面的天使，神態活潑生動，正喜悅地觀看耶穌接受洗禮，衣服的褶襞也勾勒自然。這一嶄新的藝術形象，使佛洛基阿所繪部分相形見絀。據說，倔強的佛洛基阿看了，既為學生的才華驚嘆，又自感慚愧，從此他就扔下畫筆，專門從事雕刻了。

1477年，達·芬奇結束學徒生涯。1480年他在自己的住所獨立開設畫坊;同時，他的父親也為他在當時佛羅倫薩的僭主羅倫索·美第奇的豪華宮廷里找到了工作。這段時間，他畫了《拈花圣母》、《博士來拜》等初期作品，形象生動，線條簡練，格局嚴整，色彩協調，富于思想和詩意。

達·芬奇和前代畫家不同，以前的畫家研究解剖學只注重涉及正確描繪人體所需的知識，僅僅注意人眼所能看到的骨胳和肌肉的知識，而達·芬奇卻把研究范圍擴大到整個人體，深入到內部器官構造。他為了研究明暗問題而研究光學;為了研究運動問題而研究力學;為了改變以前畫家不重視繪畫背景構圖的偏向，他由研究花木進而研究植物學;為了研究地形，他就去研究地質學;為了掌握繪畫的色彩調配，他多次到藥劑師的實驗室觀察學習;為了正確把握繪畫的比例，他又研究了數學。達·芬奇把繪畫藝術和科研密切結合起來，并且終身信守不諭。他真是一個“科學的畫家”!他給自己確定了一個奮斗目標，就是要“成為認識自然和模仿(改造)自然的巨匠”。

達·芬奇對于僭主羅倫索·美第奇的專制統治和驕奢生活深懷不滿，而羅倫索對他也頗為冷落。1482年，達·芬奇離開佛羅倫薩，前往米蘭。當時他對統治米蘭的呂多維克·斯福查公爵抱有幻想，就毛遂自薦地寫信給公爵，表示愿意為他效勞。公爵收到信后，邀請他前來米蘭，并委以重任。他擔任了軍事工程師、建筑師、畫家、雕刻家以及宮廷音樂師等職務，在米蘭住了17年。

他初到米蘭時，受命為公爵已故的父親蘭切斯柯·斯福查制作騎馬巨像，作了10多年，只完成一個7公尺高的泥塑模型而沒有鑄成青銅像。后來，這個泥塑模型在1499年被入侵的法國軍隊當作箭靶子射壞。

這時期，由于宮廷瑣事繁多，加上他那對藝術無止境地追求完善無缺的性格，使他沒有創作出多少藝術品，但在這些不多的作品中，卻也產生了名垂千古的杰作，其中最著名的是《巖間圣母》和《最后的晚餐》這兩幅畫。

《巖間圣母》，畫于1483年至1494年之間，描繪了瑪麗亞、基督、施洗約翰和天使四個人物。達·芬奇完全擺脫了《圣經》和宗教教義的束縛，用一種世俗生活的思想感情去處理這個宗教題材。他采取三角形的構圖原則，把施洗約翰和基督畫成兩個充滿生命力的正在玩耍的天真孩子，把坐在中間的瑪麗亞畫得宛如一位慈祥而幸福的母親，而天使描繪得就象人間姿色絕倫的少女。他們正在幽僻的巖間避難，暫時度過他們溫暖親熱的時光。這幅畫是達·芬奇成熟期的最完整作品之一。

《最后的晚餐》，是達·芬奇的代表作，是他的最成熟和最完整的作品。這是他替米蘭圣瑪麗亞·格拉契修道院食堂畫的壁畫，從1495年開始動筆，到1498年方才完成。取材于耶穌被他的門徒猶大出賣的《圣經》故事。畫面是這樣的：當耶穌在晚餐上向他的12個門徒說：“你們中間有一個人要出賣我了。”話音剛落，全場為之震驚，在以三人為一組的四組門徒的表情動作上，反映出了各自的不同性格和心理狀態，有的懷疑，有的激怒，有的似乎在表白自己的誠實，有的在驚訝發問。而叛徒猶大，則驚慌失措，畏縮一團，臉色灰白，右手緊握著錢袋。猶大的丑惡形象與坐在中間的耶穌那種莊嚴、靜穆、泰然自若的神情形成鮮明的對比。在這幅畫中，復雜的人物性格、變化的構圖、以及透視、明暗等，都用高超的現實主義藝術手法，處理得十分和諧。為了突出中心人物耶穌，使一切透視線都集中在耶穌頭上，把門徒們分在周圍，互相呼應并全部向著中心。這幅畫被舉世公認為現實主義美術的多樣性統一的范例。另外值得注意的是，達·芬奇一改傳統作法，沒有在耶穌及其門徒的頭上畫靈光，他是把他們作為普通的市民來描繪的。他借助于宗教題材，運用藝術手段，反映了現實社會活生生的斗爭，表達了他對真理和正義的歌頌與追求，對于可恥的叛徒行為和邪惡勢力的極端憎惡，鼓舞人們奮發向上，同封建的黑暗勢力作斗爭。這正是他的激進的資產階級人文主義的政治觀和藝術觀的反映。

這時期，他抽出許多時間博覽群書，從事科學研究和工程設計。他為好戰的公爵設計了移動橋梁、耐火戰船、裝甲車等軍事機械和大炮;寫作了《繪畫論》;進行人體和馬的解剖;研究光學和聲學等。他還研究建筑術，進行城市的規劃和防御工事設計。

1499年，法王路易十二的軍隊入侵米蘭，達·芬奇取道曼都亞和威尼斯，于1500年回到佛羅倫薩。他繼續自己的科學工作，埋頭于“幾何學的研究和數學的實驗”。他常同著名數學家路加·巴喬利交往，并為后者的數學名著《神圣的比例》設計了60幅數學圖解，發表時附在書后。他沉浸在科學技術研究中，很少進行藝術創作，只畫了一些帶有圣母、耶穌、施洗約翰的素描草圖。但是，當這些素描草圖在佛羅倫薩展出時，仍然傾城轟動，人們爭先恐后地趕來觀看“萊奧納多的奇跡”。

由于生活困窘，達·芬奇于1502年再次離開佛羅倫薩，前往羅曼雅受雇于教皇亞歷山大六世的兒子愷撒·波爾查公爵。他為波爾查公爵筑城，進行了許多工程建設。同時，他研究數學以及空氣、水波的運動，設計搬運葡萄的特殊方法。可是，波爾查公爵不過把他當作一個軍事技師使用，要他隨軍遠征，過著風餐露宿、動蕩不定的生活。年過半百的達·芬奇很不習慣，不久便毅然離去。

1503年3月，他再次回到佛羅倫薩。他受命在該市的佛基奧宮(舊宮)為大會議廳描繪名為《安加利之戰》的壁畫。安加利之戰是1440年佛羅倫薩與威尼斯聯軍戰勝米蘭公爵維斯康提軍隊的一次戰爭。達·芬奇在畫面上只刻劃了殘酷的廝殺場面：四個騎兵正在爭奪一面軍旗，揮刀相砍;戰馬腳下，兩個戰士正在血泊中拚死博斗;在右邊，出現另一個用盾牌遮著身體的戰士。人物的面目個個猙獰可怕。很明顯，這樣的構圖根本體現不出勝利者的威武和光榮，而是揭露了戰爭的殘暴和恐怖。這幅畫藝術地反映了達·芬奇對封建統治階級之間爭權奪利的不義戰爭的鮮明態度，他始終認為這種戰爭是“最野蠻的荒謬行為”。因這幅畫得不到當權者的贊許，加上其他一些原因，所以沒有完成。現在只能從他為準備這幅壁畫而作的草圖以及其他畫家對這畫的素描臨摹上看到畫面全貌。

1503年，達·芬奇開始繪畫多少世紀以來最著名的肖像畫《蒙娜麗莎》，直到1506年模特兒去世才告完成。達·芬奇從提高人的地位的觀點出發，擺脫了以《圣經》故事為題材的舊傳統，直接表現世俗的人物，從而為藝術創作打開了廣闊的世俗生活領域。畫中人的原型是他的女友、富商佐貢多的妻子。他為作這幅畫，先研究她的心理，勾畫素描，作數學計算，然后才動筆。據他同時代的畫家、傳記作家瓦薩利說，在繪這幅畫時，為了使佐貢多夫人保持歡愉的情態，達·芬奇特地“邀請了彈豎琴和歌唱的人，而且經常雇有小丑供她娛樂，以便用這種方法消除被描肖像畫時通常所特有的憂郁”。這幅畫著力刻劃了一個市民階級婦女的典型，溫柔典雅，充滿了對生活的信心和喜悅。達·芬奇用精確的明暗，柔和的筆調，把婦人的臉、脖子和手表現得極其細致而富有質感，特別是敏捷地抓住了她一瞬間的迷人的微笑表情，細膩地表露了人物微妙的心理活動，給觀者以豐富的聯想。達·芬奇運用熟諳的明暗法和空氣透視法等繪畫手法，處理人與環境的關系、光影、空間以及體積關系，使整個畫面和諧、完整、統一，達到最高的藝術境界。這件絕世杰作在當時就產生了巨大的影響，瓦薩里贊嘆不止，他說：“真的，肖像描繪得那樣好，以致任何一個卓越的藝術家都感到驚奇和不安”。這幅畫實際上也是達·芬奇自己的思想和性格的自我表現，因此，他十分愛惜它，一直珍藏在身邊，直至生命終結。

這時，達·芬奇在藝術和科學上的業績和聲譽已傳遍了全意大利，甚至遠至北歐。許多藝術家，包括米開朗基羅和拉斐爾，都受到他的繪畫風格的影響和滋養;在科學方面，他的研究成果和方向啟發了包括哥白尼在內的同時代和后代的科學家。但是，達·芬奇卻備受佛羅倫薩當權者的冷眼和奚落。在他周圍又發生了一連串不稱心的事，使他深感憂傷和失望。這時正好法國駐米蘭總督向他發出邀請，1506年春，他便又回到了米蘭。在這里住到1513年。

達·芬奇在米蘭期間，幾乎把全部精力都投到科學技術的研究上，他設計水力工程，研究幾何學、機械學、地質學、氣象學、宇宙學、數學和天文學等，雖然也從事繪畫雕刻，但已被放在次要的地位，只創作了油畫《圣母與圣安娜》、雕塑德利烏爾契奧元帥騎馬像等少數作品。

1513年，達·芬奇應新教皇利奧十世的兄弟朱良諾·美第奇的邀請，來到羅馬。此時，羅馬教廷和貴族社會專事享樂，喜好富麗堂皇的藝術風格，達·芬奇不愿迎合這些上層名流的愛好，因之處處受到冷遇，并成了惡意中傷的對象。他所從事的科學研究工作竟被教皇斥為“妖術”。在這種處境下，他于1513年畫了那張著名的素描自畫像，面容蒼老，憂愁痛苦中蘊含著憤怒，這正反映了他當時沉重而不甘屈服的心情。

1516年，達·芬奇應法王法蘭西斯一世之聘來到法國。法蘭西斯一世任命他為宮廷畫師，把他安置在安布瓦斯附近的克露堡，給他豐厚的年俸，聽任他隨心所欲地從事藝術創作和科學研究。可是來到法國不久，他的右手就因中風開始麻痹，各種疾病相繼襲來。他自知生命之火將熄，但仍堅持不懈地用左手進行安布瓦斯新宮殿的設計、擬制運河灌溉系統、整理自己平生積累的手稿等工作。1519年5月2日，這位文藝復興時期的巨匠、人類智慧的象征，與世長辭，終年67歲。死后葬在安布瓦斯法蘭西斯一世行宮的教堂里。

達·芬奇給后世留下了寶貴的遺產。除了流傳至今的少數藝術珍品(大約15幅繪畫作品)、著作《繪畫論》外，還有未及整理的近7000頁手稿筆記，分藏在巴黎、倫敦、米蘭、文佐爾、都靈、佛羅倫薩、威尼斯等博物館里，其中大半是討論繪畫技巧、自然科學和工程設計的，抽象的理論很少。這一切都是他一生心血和智慧的光輝結晶。可惜他的雕塑作品一件也沒保存下來。他的成就，遍及各個領域，他的思想極其豐富，他的智慧幾乎深入到人類知識的各個方面。