魏伯陽的《周易參同契》

魏伯陽是我國東漢時期的化學家。但是，他的生平在正史中毫無記載。葛洪的《神仙傳》記載到：

魏伯陽出身高貴，而性好道術，不肯仕宦，閑居養性，時人莫知其所從來。

那是在五代時期，彭曉在《周易參同契分章通真義》的序言中曾介紹過魏伯陽是東漢會稽上虞人，不知師承何處。他“博贍文詞，通諸緯候”，他在自己的著作中“密示青州徐從事、徐乃隱名而注之。至后漢孝桓帝時，公復傳授與同郡淳于叔通，遂于行世”。這說明魏伯陽是生活于東漢桓帝前后的人物，他的弟子有徐從事，淳于叔通。

我國古代的煉丹術，實際上就是化學研究的開始。公元前4世紀，鄒衍首創“黃白之術”，那時的煉丹方士，已開始煉“不死之藥”。

西漢淮南王劉安和漢武帝都曾廣求方士以煉丹，到了魏晉南北朝更是盛行煉丹之風。魏伯陽的著作《周易參同契》，則是世界上最早的煉丹學專著。

《周易參同契》全書約6000多字，以韻文形式寫成，是一部以陰陽學說為指導的煉丹技術專書。書中總結了前人的經驗，提出了煉丹的理論，特別是通過實驗得出物質變化遵循的客觀規律。書中記述了水銀和鉛的煉制方法，如“胡粉投火中，色壞還成鉛”的記載。也提到金的性質和有關鉛、汞的某些化學反應。

書中記載了水銀容易蒸發，也容易與硫磺化合成硫化汞。從這部著作中，還可以了解到當時人們煉丹的設備和工具，書中第一次出現了“丹鼎歌”。丹鼎是煉丹用的鼎爐，它是升華過程中重要的工具。這些重要的記載和成就，遠遠超過了當時世界各國。

由于古代煉丹是為了煉制長生不老藥，故此也難免蒙上了神秘的色彩。事實上，煉丹術并不能達到使人長生的目的，但客觀上卻導致了制藥化學的開端，提高了化學藥物的應用范圍，促進了制藥化學的發展。

中國的煉丹術很早就西傳波斯、阿拉伯及整個歐洲，為世界制藥化學做出了重大的貢獻。