楚水清若空，遙將碧海通。

人分千里外，興在一杯中。

谷鳥吟晴日，江猿嘯晚風。

平生不下淚，于此泣無窮。

關于此詩的寫作背景，前人說法不一。古人及今人一般認為此詩 “當是流放夜郎途中經過江夏時所作”。此說的依據主要是詩的最后兩句。縱觀李白一生，遭遇最不幸的即是這段時期。李白在此之前也曾到過江夏，那是他出蜀以后，與許氏夫人結婚前后，曾有過十六年的以湖北安陸為中心的漫游時期。如果說此詩作于長流夜郎時，則 “宋之悌”為何人的問題仍未解決。

郁賢皓教授在 《李白詩<；江夏別宋之悌>；系年辨誤》 一文認為： 李白作《江夏別宋之悌》 當在開元十九年以后的一二年內。此時正當宋之悌從“河東節度”“左降朱鳶”，途經江夏，遇見友人李白，李白就寫了此詩贈送給他，以表示惜別之情。而宋之悌其人，郁賢皓先生認為他是宋令文之子，初唐大詩人宋之問之三弟，長流夜郎前曾救助李白并向朝廷舉薦李白的御史中丞宋若思的父親。今從郁先生之說，對全詩分析如次：

詩人李白是開元十四年(726) 二十六歲時“仗劍去國，辭親遠游”，離開故鄉四川而到湖北漫游的。李白出三峽后，足跡曾遍布湖北、湖南、江蘇、浙江等地。此后不久，他返回湖北安陸，與曾在高宗時當過宰相的許圉師的孫女結了婚，并在那里定居達十年之久。李白遇見宋之悌，大約在他與許氏夫人結婚前后。關于宋之悌，《舊唐書》謂：“之悌，開元中自右羽林將軍出為益州長史、劍南節度兼采訪使，尋遷太原尹。《朝野僉載》：“之悌后左降朱鳶，會賊破驩州，之悌為總管，擊之。”開元十八年(730)“除河東節度” 之前，宋之悌的仕途一直是很得意的，“后左降朱鳶”，才使他遭到沉重的打擊。朱鳶在今越南河內以南，距離京都長安遙遙萬里，唐代犯官遠謫，以此為最。因而，這首詩格調悲涼凄惻，也就不足為怪了。

“楚水清若空，遙將碧海通” 二句，以送別之地的景物描寫落筆。江夏即今湖北省武漢市一帶，古時屬楚國。此處“楚水”即指漢水。陸游《入蜀記》 曰：“自鸚鵡洲以南為漢水，水色澄澈可鑒。太白云：‘楚水清若空’，蓋言此也。”“楚水清若空”句，語出魏劉楨詩：“煙峰晦如晝，寒水清若空。”“空”，空明無物。因為江水澄澈透底，給人的印象是仿佛空而無物。“遙將碧海通”句，“碧海”，指朱鳶。據《舊唐書·地理志》，唐代朱鳶縣，屬安南都督府交趾郡。《水經注》卷三十七有葉榆水“過交趾，……東入海”之說。葉榆水唐代稱朱鳶江，即今之紅河，朱鳶位于江邊，距大海(北部灣)近在咫尺。一“遙”字，頗具感情色彩，友人此去萬里之外，歸來也遙遙無期，生離如同死別，怎不使人黯然傷神。“人分千里外，興在一杯中”，前一句很好解。史書對宋之悌貶官朱鳶的原因語焉不詳，顯然是重罪，否則不會從太原流放到交趾。明人胡應麟《詩藪·內編》評這兩句詩說：“太白云‘人分千里外，興在一杯中’達夫“功名萬里外，心事一杯中”，甚類。然高雖渾厚易到，李則超逸入神。”“功名萬里外，心事一杯中”二句，語出唐代詩人高適 《送李侍御赴安西》 詩中的句子。“達夫”，為高適之字。“谷鳥吟晴日，江猿嘯晚風”，“谷鳥”，指布谷鳥。因其聲似“布谷”，而鳴又當播種時，故名。這里也道出李白告別宋之悌正當春夏之交。布谷叫往往在天晴時，杜甫 《洗兵馬》 即云：“田家望望惜雨干，布谷處處催春種。”“江猿嘯晚風”，寫得更肅殺凄涼。猿雖稱“嘯”而不言 “啼”，其實，猿的叫聲是極哀傷的，是一種令人斷腸的叫聲。何況正值薄暮，晚風瑟瑟，聞此悲鳴之聲，令人更增遷謫之感。后來宋人范仲淹 《岳陽樓記》 中便云：“薄暮冥冥，虎嘯猿啼。登斯樓也，則有去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲者矣”。其實，李白江邊送別的情境與范仲淹文中正好相似。宋之悌此次貶謫到極邊遠之地，心境自然不佳，故送別時詩人筆下的自然景物也染上感傷的情調。結尾二句，感情更為憂傷：“平生不下淚，于此泣無窮。”平生從不掉淚之人，到這個時候也難免凄然淚下。這里以 “平生不下淚”，與 “于此泣無窮” 相比照，更顯出這次送別的可傷可痛。“泣”以至于“無窮”，萬語千言盡在此不言之中了。古人謂： 有淚無聲謂之 “泣”、“不下淚”，說明從未哭泣過，而如今作此無窮之泣，可見傷痛之極。“男兒有淚不輕彈，只緣未到傷心處”，以 “平生不下淚”，反襯“于此泣無窮”，更加重了感情的份量。

李白詩中多應酬贈答之作，有許多是應景之作，談不上有真摯的感情。而這首早年的贈別詩，對貶謫之人一掬同情之淚，寫得情真意摯。這首詩的特點在于情景相生。詩的起首兩句便從送別的自然景物入手，“遙將碧海通”句則既是直敘，又暗含遷謫之意。“人分千里外，興在一杯中”，更是感傷不已，此時敬友人一杯送別之酒，而頃刻將南北分飛，相見無期，這一杯送別酒很可能是訣別酒，怎教人能夠下咽呢？“谷鳥吟晴日，江猿嘯晚風”二句，又以送別之情景，反襯內心的傷痛，而終于噴礴而出：“平生不下淚，于此泣無窮。”

有人認為此詩作于流放夜郎時，也可備一說： 李白流夜郎曾于乾元元年(758)五月來到江夏，逗留多日。當時詩人是“長流夜郎”，即無限期的流放，看不到何日能夠回歸，故詩人的心境與詩境也相一致。問題在于作為宋之問之弟、宋若思之父的宋之悌固然不可能活到此時，據郁先生考證，宋之悌當卒于開元二十九年之前，即便還活著，也已年近百歲，不可能來送別詩人了。那么，詩中的宋之悌當是另一人，這就更令人費解，故本文姑采郁賢皓先生之說。