這是辛棄疾在開禧元年(1205)知鎮江府時寫的一首詞。

當時，經過二十年賦閑生活的辛棄疾還是很激動的，他覺得北上抗金的壯志有可能在這次復出時實現，但大半生宦海生涯的幾度浮沉，又使他隱隱感到理想的實現又很渺茫，于是心情十分復雜。他在鎮江寫的幾首詞中都流露出興奮中有憂慮、希望中有惆悵的復雜情緒，象《永遇樂》(京口北固亭懷古)雖然以調子高亢“憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否”收束，但一番懷古、一番追憶、一聲“老矣”，卻流露了英雄暮年的傷感，而《瑞鷓鴣》(京口有懷山中故人)、《瑞鷓鴣》(京口病起登連滄觀偶成)中的“偷閑定向山中老，此意須教鶴輩知”、“山草舊曾呼遠志，故人今又寄當歸”，更表現出他深深的疑慮。就在這首被人譽為“豪放”的詞里，上半片那一聲“悠悠”，也蘊含了他不盡的感嘆。

登高遠眺而傷今懷古是詩詞常寫的主題，登樓時，莽莽蒼蒼的山川原野能使人懷想天下的興亡，涯垠無際的天地則能令人遙想歷史的變遷，王粲有《登樓賦》，杜甫有《登高》詩，都寫于山河破碎之際，都寫了一腔悲愴之情，但很難有人比得上辛棄疾此時心中的悲哀，因為他不是文人而是從異族統治區出來又矢志解救淪陷人民的英雄，但他卻不能揮戈北上只能夢里挑燈看劍，也很難有人比得上辛棄疾此時心中的失望，因為他畢竟年已遲暮，在宦海中幾經簸弄，實際已窺見前途的渺茫，但也很難有人比得上辛棄疾此時心中的激動，因為這畢竟又是一次機會，盡管希望很渺茫，卻足以使一個夢魂日日縈繞于北上抗金的詞人興奮不已。

于是，當懷著悲哀、失望、希望、興奮種種復雜心情的辛棄疾作為抗金前沿鎮江的地方長官，登上城北濱臨長江的北固樓，北望莽莽神州時，便想起了無數歷史往事，而樓下滾滾東去的長江，又讓人想到“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”，頓時一種時光無情、英雄遲暮的悲哀，功業難成、理想幻滅的惆悵油然而生。但他畢竟是英雄，當他追尋歷史的時候，也往往會想起那些令人感奮的故事，遙想當年，同樣固守東南，北抗曹操、西拒劉備的孫權，豪興涌發、少年英豪，也曾統帥千軍萬馬，揮戈用兵，使人不敢小視。盡管曹操與劉備煮酒論英雄時，以為“天下英雄唯使君與操耳”，卻不知當世仍有一英雄在，直到幾敗之后，才不得不感嘆“生子當如孫仲謀”。

懷古的詞很多，大抵懷古詞都必須將自己的心境化入歷史，又用對歷史的吟唱來表現自己的感興；也都必須用舊事典故來點綴，既點出史事又豐富內涵。不過，象辛棄疾這首詞一樣能兼容好幾種絞結在一起的情緒的詞作卻不多，在這首詞里，情緒開闔漲落的變化很大，但轉換銜接卻很自然，表現得也很含蓄；象辛棄疾這樣善于化用典故，并且用得輕松的人也不多，因為詞中用典一要貼切、二要合律、三要與上下文語脈連貫，而“天下英雄”、“生子當如孫仲謀”等直接來自古籍的詞、句被他信手拈來，竟天衣無縫，一氣貫注，生動有趣，實在是很難得。至于這首詞的意境，自是極開闊深遠，“滿眼風光”、“不盡長江”給予讀者以浩瀚的空間感，而歷史的引述與追懷則給讀者以幽遠的時間感，而這上下千年、縱橫萬里的時空與內中蘊含的復雜感受，卻不過是從站在北固樓上的辛棄疾心頭發出，在一首短短的小令中凝就。