古代的“正統文學”。詩最初與音樂、舞蹈是一體的，是一種樂歌，可以載歌載舞，詩即歌詞，故《尚書·堯典》說：“詩言志，歌永言。”班固《漢書·藝文志》解釋：“誦其言謂之詩，詠其聲謂之歌。”《毛詩序》：“詩者，志之所之也，在心為志，發言為詩。”詩是一種有節奏韻律的文體，節奏韻律并非一成不變，于是就有各種詩體。齊梁以前，決定節奏韻律的基本因素是詩句的字數，即句式。現存節奏韻律最簡單的詩體是《吳越春秋》上所引的一首古歌：“斷竹，續竹，飛土，逐肉。”這首被后人稱為《彈歌》的二言詩，其時代不可考，過去有人認為是黃帝時代的作品。周秦以來，詩歌的節奏韻律逐漸由簡入繁，從句式上說，就有三言、四言、五言、六言、七言，以及各種句式混合的“雜言”。在秦漢以前，雖然以四言為主，但各種體式都已具備。三言如漢武帝所作《天馬歌》：“天馬來，從西極，陟流沙，九夷服……”四言是當時最流行的句式，《詩經》中的大多數作品都是四言，如《秦風·蒹葭》：“蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方……”五言如漢成帝后妃班婕妤的《怨歌行》：“新裂齊紈素，皎潔如冰雪。裁為合歡扇，團團似明月……”六言如楚霸王項羽的《垓下歌》：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝……”(其中“兮”為語氣詞)。七言如漢武帝時被遠嫁西域烏孫國的公主劉細君的《悲愁歌》：“吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王……”句式長短不一、節奏富于變化的“雜言”，如西漢祭日神的樂章《日出入》：“日出入安窮?時世不與人同。固春非我春，夏非我夏，秋非我秋，冬非我冬……”樂府民歌《上邪》：“上邪!我欲與君相知，長命無絕衰。山無陵，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕。”魏晉以后，五言和七言成為最流行的體式。南朝時期，隨著四聲(平、上、去、入)的發現，講究聲律成為時尚，即按照一定的音調規則來遣詞造句，目的是讓詩吟誦起來抑揚頓挫，鏗鏘悅耳。齊梁之間的詩人沈約說：“欲使宮羽相變，低昂互節，若前有浮聲，則后須切響;一簡之內，音韻盡殊，兩句之中，輕重悉易。”“音韻盡殊”是說同一詩中不用同韻字(除了句末押韻的字)，“輕重悉易”是說兩句之間平仄要參差相配，如上句為“仄仄平平仄”，下句就應當是“平平仄仄平”。這就是所謂“格律”。發展至唐代，格律愈來愈嚴密，包括字數、句數、平仄、對仗和押韻都有嚴格的規定，詩遂有近體與古體之分，傳統的詩體基本定形。古人所謂“詩”，與今人所謂“詩歌”不完全相同，特指古體詩和近體詩，唐宋以后新興的詞曲不在詩國。儒教經典中有一部《詩經》，故“詩”在后代被視為“源遠流長”的正統文學。