個人詩文的匯編，與“總集”相對。文人自編別集，始于南朝。漢魏人的別集，如《揚子云集》、《蔡中郎集》、《孔北海集》、《諸葛亮集》等，都是后人編集的。漢武帝派人去征求司馬相如的遺文，魏文帝詔令天下上孔融的文章，都說明他們當時并未將自己的作品編集成書。據《四庫全書總目》，作者自題集名，始于張融的《玉海集》，而別集分部帙，則江淹有《前集》和《后集》，梁武帝蕭衍有《詩賦集》、《文集》、《別集》等。文人自編別集，自然是想將自己的作品傳給后世，如白居易在生前就將自己的詩文集編定，而且一式三份，分藏寺廟，目的就是為了傳給后世。但五代以前，別集皆手抄本，很容易散失，故流傳至今的唐人別集，多非完帙;北宋以后，雕版印刷術盛行起來，使別集的流傳與保存成為一件非常簡單的事，故宋代以后的別集特多，一個人的別集常常就是一大堆。如蘇軾的詩文集，從份量上就超過了李白、杜甫、韓愈、柳宗元等人作品的總和。別集是個人文字的結集，但這些文字并非都具有文學性，古今皆然。所以別集中既包括有現代所謂文學作品，但又不能與現代所謂文學選集劃等號。古人自編或替別人編別集，不是為了拿稿費，而是為了名，類似現在學者自費出書。古人通常在別集名稱前冠以官職、謚號、郡望等，如《王右丞集》(王維)、《曾文正公全集》(曾國藩)、《韓昌黎集》(韓愈)等，這是古今異趣的地方。