多人詩文的匯集，即眾家作品選集。如《詩經》與《楚辭》就是古代的詩歌總集。但按照傳統說法，《詩經》不列在集部，而列在經部;《楚辭》因其體裁獨特，自《隋書·經籍志》以來，歷代目錄書都在集部中將其單列，名“楚辭類”，與“總集”、“別集”、“詩文評”平行。故傳世的總集以南朝梁蕭統所編《文選》為最古。此前，西晉的摯虞已經編有《文章流別集》，據《隋書·經籍志》，這才是最早的總集。惜其書久已失傳，所以《文選》名列第一。隋唐以后，總集日多，編撰體例不一，大略有三：詩總集，如《玉臺新詠》、《全唐詩》、《西昆酬唱集》、《唐宋詩醇》、《明詩別裁集》、《古詩源》等;文總集，如《唐宋八大家文鈔》、《古文觀止》、《古文辭類纂》等;詩文總集，如《文苑英華》、《唐文粹》、《宋文鑒》、《文章正宗》等。古人賦詩作文，隨寫隨傳，既易散失，又難以廣為流傳，總集的編撰就是為了使這些單篇零章匯為一集，以便觀覽，以廣流傳。當然，并非有詩必選，有文必錄，而是選錄其優秀篇什，《四庫全書總目》就稱“總集”為“文章之淵鑒，著作之淵藪”。但所謂優秀的標準，又因人因時而異，如唐人選唐詩，宋人選唐詩，明人選唐詩，清人選唐詩，入選作品就非常不同。事實上，總集是一定的價值取向或審美觀念的體現，如錢謙益編選《列朝詩集》(明詩總集)貶抑前后七子，沈德潛編選《明詩別裁集》反其道而行之，就在于兩人的審美觀念不同。