所謂四大傳奇，指“荊、劉、拜、殺”，是《琵琶記》以外的四本元末明初最流行的南曲戲本。在宋元時期稱為南戲的，到了明代便稱為傳奇，以與雜劇分別。傳奇單指長本的戲了，而且傳奇以南曲為主。“傳奇”即淵源于“南戲”。《琵琶記》建立南曲劇本的典范，它本身亦為傳奇。

一、《拜月亭記》

《拜月亭》為四大傳奇之一。

評者認為《拜月亭記》與《琵琶記》不相上下，而且它同樣是相傳舊南戲劇本，而有無名氏文人為之潤飾詞章者。

《拜月亭記》，一名《幽閨記》，明人以為元末施惠(君美)所作。《錄鬼簿》中有施君美“名惠，錢塘人，世居吳山城隍廟前，以坐賈為業……詩酒之暇，唯以填詞和曲為事。所著有《古今砌話》，亦成一集”云云，不言其撰有《拜月亭》傳奇，故王國維認為此說未必可信。《南詞敘錄》中有《蔣世隆拜月亭》，入《宋元舊篇》中，未題作者姓名。則此本亦淵源于南戲舊本，經無名氏文人潤色者。作為施惠撰，尚不知所據。

此劇故事來源亦早。關漢卿有《閨怨佳人拜月亭》，王實甫有《才子佳人拜月亭》，均為雜劇。北劇南戲同有此關目，知蔣世隆、王瑞蘭事亦民間所盛傳。關劇今在元刊本《古今雜劇》中有之，惜無說白，故事情節較為模糊。

此劇敘金朝故事。金人受北番(或系蒙古)入寇，金朝中有主張遷都汴梁者，陀滿海牙爭之。乃被奸臣誣以謀叛，全家三百口遭殺戮。惟其子陀滿興福單身逃出。興福勇武有韜略，遇追設計脫身，入蔣世隆園中。蔣為一秀才，中都人氏，本擬赴考，遇亂而止。與陀滿興福結拜為弟兄，救濟之。興福出亡，遇綠林草寇，擁戴之，為大王。蔣世隆與其妹避亂，中途失散，呼妹瑞蓮之名，而遇王瑞蘭，托其攜帶同行。二人在患難中發生感情，結為夫婦。王瑞蘭為王尚書女。王尚書赴北，與北番為交涉。瑞蘭與母避亂，失散。瑞蓮與兄失散后，遇王尚書夫人攜帶作為義女。此一節描寫兵荒馬亂，骨肉失散而錯認，為全劇的主要關目。世隆在旅店中病倒，瑞蘭精心調護。王尚書南返，亦止宿于旅店中，乃逢其女，遂強逼女棄世隆而隨歸。在驛站中又逢其夫人與義女瑞蓮，團聚回家。中秋拜月，瑞蘭郁郁不樂，吐露心跡。瑞蓮方知瑞蘭已有夫，且即為其兄，遂以嫂氏呼之。其后蔣世隆與陀滿興福入京考試，得中文武狀元。王尚書奉旨招贅。興福領旨，而世隆因念瑞蘭故，不愿成婚。瑞蘭亦不允再嫁。此后揭露真相，方知文狀元即為蔣世隆。于是成就了兩對夫婦，即瑞蘭與世隆團圓，興福與瑞蓮結婚，喜慶，完場。

此劇為悲喜劇，結局使兩對有情人終成眷屬。全劇以蔣、王為主，興福與瑞蓮為陪襯。兩條線索交錯，增添熱鬧場面，使不單調。悲喜互為交織，極易感人，也合于我國觀眾的心理。

此劇以愛情與婚姻為主題，而敷設的背景是一兵荒馬亂的場面。當是金中葉以后事。雖是才子佳人題材，而較有變化。劇作思想開朗，蔣王的愛情，沖破了婚姻重門第階級的觀念。王瑞蘭是一尚書之女，且為女真人，而蔣世隆則是漢人，是一窮秀才。因為途路中相依攜帶，成為夫婦，是患難夫妻。世隆染病，賴瑞蘭看護，愛情建筑在友誼互助上。旅店成婚與病中的場面，與《西廂記》之聽琴酬韻、花前月下之風流故事，窠臼不同。作為愛情的障礙者是王尚書的階級觀念與禮教觀念(實則蔣王結合由酒店中老夫婦作媒，亦合于禮制)。王尚書行使父權，拆散鴛鴦，因此使瑞蘭抑郁不滿。以后團圓的結局，符合于人民的愿望。瑞蘭不奉父命，感情專一真摯，是堅貞可愛的女性。蔣世隆亦為誠正的男子，如救濟陀滿興福，可見其好義，如拒絕招贅，可見其忠貞。所以這一劇本的思想性，是歌頌堅貞的愛情與義氣。這是在舊社會中所難有的。而結局的有情人終于得到勝利，對封建社會的青年男女起鼓舞作用。劇寫悲歡離合，有許多曲折，也合乎自然。是傳奇好題目，故此劇為一般人所歡迎。

北劇與南戲有同樣題目的，如《西廂記》、《趙氏孤兒》，皆南不如北。此劇則南勝于北。長至四十出，而不見支蔓冗沓。比之北劇，多了許多串插。主要是多了陀滿興福這個人物，如興福避追兵，入世隆園中、上山落草等場面。此劇有文場、武場。一戲班中扮演武角者，亦能包容在劇中，使不寂寞。

此劇述奸臣謀害陀滿興福一家，略同《趙氏孤兒》。述王尚書與其夫人在驛店相逢，有些像《瀟湘夜雨》情節。

此劇精采的場面，是第七出《脫袍掩跡》，第九出《避難落草》，第十三出《母子避難》(實為母女)(即《走雨》)，第十六出《奔持途路》，第十七出《途中邂逅》(即《錯認》、《踏傘》)，第二十二出《旅館諧姻》(《即招商》、《酒店》)，第三十二出《幽憤密訴》(即《拜月》)。

第三十二出《幽憤密訴》(即《拜月》)。劇本亦有缺點，巧合較多，如錯認、招婿等，這種關目的布置是比較天真的。

明代曲評家王世貞、何良俊、臧晉叔等曾為《琵琶記》、《拜月亭》有過辯論。何以為《拜月》在《琵琶》之上，王認為《拜月》不如《琵琶》。何謂《拜月》“才藻雖不及高，然終是當行……如《走雨》、《錯認》、《上路》、館驛中相逢數折，彼此問答，皆不須賓白，而敘說情事，宛轉詳盡，全不費詞，可謂妙絕。”(《曲論》)王則謂《拜月》“中間雖有一二佳曲，然無詞家大學問，一短也;既無風情，又無裨風教，二短也;歌演終場，不能使人墮淚，三短也。”(《曲藻》)臧則謂兩人皆非知曲者，《幽閨》已雜贗本，而元朗不能辨;《琵琶》之《賞秋》亦為后人竄入，而元美津津樂道。沈德符、徐復祚則謂《拜月》之佳，在字字穩貼，平仄極協，南詞全本能上弦索者唯此耳。

總合意見，《琵琶》《拜月》各有擅場，均可作為南曲模范。在曲律方面，《琵琶》雖不尋宮數調，昆曲家譜之，其后傳唱者多，更盛于《拜月》。惟《琵琶》凄苦，多大哭大鬧處，《拜月》則較為愉快，是悲喜劇，易受人歡迎。《琵琶》有宣揚封建禮教處，《拜月》思想較為開朗新鮮。

二、《白兔記》

全名《劉知遠白兔記》。《南詞敘錄》列入《宋元舊篇》。今所見本當亦是元末明初人所撰，無名氏作。

劉知遠原來是流浪漢，投軍作士兵，行伍出身，在五代時做了后漢皇帝。這樣窮人翻身的故事，為民間文藝的好題材。劉知遠故事，見于《五代史平話》及《劉知遠諸宮調》。他的皇后李氏也是實有其人的。《五代史》李后傳載，高祖李后，晉陽人也。其父為農，高祖微時在晉陽為軍卒，牧馬。見李氏美，夜劫之。而民間傳說，構成了李三娘這個人物。

《五代史平話·漢史》只有卷上，沒有卷下。平話敘劉知遠父死，母改嫁慕容三郎。知遠好賭，輸錢，欲投軍，至李長者敬儒家門外露宿。長者留之，見其睡時有蛇鉆七竅，以為異相，以女三娘妻之。長者夫婦死后，三娘、知遠受兄洪信、洪義欺負。知遠去投軍，三娘在家產一子，敬儒之弟雇人將此子送與知遠。命名為承義。三娘為其兄所迫，擔水作工，頗受苦難。至承義十二歲，知遠已做將軍，一日為軍卒所笑，謂父子享福而李氏在家受苦。知遠乃微行返鄉，扮作打草者，為洪信、洪義所欺弄。其后知遠盛軍容迎接李氏，并向洪信、洪義報仇。

平話此節只是穿插，而諸宮調則集中此事，以為說唱之本。《劉知遠諸宮調》謂劉母改嫁慕容，生二子，知遠見不能容，因而出走。到一酒店喝酒，遇一惡霸，欺負酒家。劉打不平。劉到李太公家，李留之。李之子即前所遇之惡霸也，恨之。而李太公女三娘見劉有異相，愛之，贈與信物，愿嫁之。其父許婚，太公死后，三娘二兄不容，設計謀害，未成。劉出去投軍，贅入岳家。李氏產子，送到夫處。李氏在家，為兄所迫害，白天打水，晚間推磨，受盡折磨。一次在外打水，遇見其子。其子打獵，渴而取水至此。子回，訴其事于劉知遠。知遠微行到鄉。麻地捧印，夫妻重圓，此諸宮調故事曲折細膩，惜現已不全，有殘缺。南戲中《白兔記》之基本情節，諸宮調中已有。

元人雜劇中有劉唐卿所作《李三娘麻地捧印》，今佚。

《白兔記》今有兩種本子。一為汲古閣刻《六十種曲》本，上下兩卷，上卷十三出，下卷十九出，合共三十二出。一為富春堂本，上下兩卷共三十九出。上卷二十一出，下卷十八出。汲古閣本文詞古樸，接近民間文學。富春堂本文士潤飾為多，頗傷雕琢，且富春本無白兔關目，更不可曉。此改本缺點多而優點少。當是汲本在前。此劇為南戲名本，其中頗多精彩，對原故事加以新的處理。

《六十種曲》本《白兔記》所增加的情節及作者的處理：(1)劉知遠宿于馬鳴王廟中，李太公來社祭，劉偷吃了他祭神的雞。這一段刻劃出流氓無產者的性格。(2)李三娘之二兄逼劉寫休書。李氏有兩兄，劇中但有洪信兄嫂，是簡省的手法。洪義則提到而不出場。(3)分家與知遠使其守瓜園。瓜園中有妖精，送盔甲與寶劍給劉。(4)三娘在磨房產子，無人接生，自己咬斷臍帶，取此子名咬臍郎。(5)李氏產子后，有火公竇老仗義將子送與知遠。(平話但言雇工送之。)(6)岳女見一打更軍人，雪天宿于樓外，憐其寒冷，拋衣蓋之，遂成姻緣。(7)咬臍郎出獵，追趕白兔，如騰云駕霧一般，白兔引母子相會。

改編中的缺點：(1)宿命論的世界觀(真命天子思想)。(2)地點不明，劉的家鄉與其投軍處距離遠近不明。(《五代史平話》、諸宮調卻有交代。)(3)李劉婚姻，非出自由戀愛，而由李父之意。李女初不同意，李父曉之以將來必定大發，較之諸宮調為差。(4)竇老送子，送到就算。竇老無下文。(5)瓜園得盔甲寶劍，劉軍中又無。回來取盔劍，何以不接妻?

富春堂本把(3)、(4)稍作改動。寫李父打定主意，征求三娘同意，三娘頗愛其人。竇老送子到知遠處，知遠出兵在外，故而岳氏留之。岳氏不很明白究竟，所以未曾接李氏到營。(但竇老仍無下文，并未改好。)

這是一個在農村中生長起來的劇本，合于農民口味。多種傳奇以才子佳人或者城市居民的生活為題材，而《白兔記》中許多場面在農村，描寫農村中景象最為逼真，反映了封建社會中的農村生活，此是它的特點。李太公有田地，但是一個善良的人物，他招贅流浪漢為婿，是善意的行為(劇中說他看到劉的異相，是非現實的部分，不重要的)。他死后，劉知遠夫婦遭受兄嫂壓迫，劇中對此刻劃得非常深刻。這種情況為那時社會中可能常有的：(1)因為劉知遠是窮漢，進入李家，可以享受一份家產，為李洪義等所不滿，所嫉妒。他們看不起窮人，人情勢利。(2)家庭中的矛盾，兄嫂欺壓妹妹小姑，在封建社會中也很普遍。

在劇中描寫得最真切的為李三娘的遭受磨難，白天打水，夜間推磨，勞動操作，而矢志不移。劇作刻劃了李三娘這個典型。這是一個善良的被壓迫的婦女的真實形象，她具有受盡苦難終不屈服的堅強性格。所以李三娘挑水、磨房產子為民間所普遍流傳的故事。從平話的以男主人公為主角，到變成以李三娘為全劇中心主角，此事恐元雜劇已然。

劉知遠為一流浪漢，但是他心爽直，有膽量，是一個勇敢的人，只是暫時窮困。要是他不受磨難，順利地耽在沙陀村內，也埋沒了他的前途。被逼離開，才投軍發跡。李三娘從丈夫出去從軍以后，在家中苦守十六年，所受苦難，并非夸大。終于夫妻相會，此時丈夫已升將軍，兒子也已長大成人了。這種悲歡離合的場面，是真切于人民的生活的，是戰亂時期相當普遍的現象。《白兔記》是很好的充滿了生活氣息的劇本。此劇之主題在窮人落難，得以發跡。而三娘貞烈斗爭，不變節，最后能得榮華富貴，窮而后通。知遠亦為一義夫，不棄糟糠。這些都表達了人民的愿望。母子相認，頗動人。劇中真實地寫出了患難夫妻的感情和母子的天性之愛。

此劇中多神異，保留了民間故事之原形。如劉知遠看守瓜園，出現瓜精，劉打敗瓜精，掘地得到盔甲兵書寶劍。又如咬臍郎出外打獵，見一白兔。為了追趕白兔，如騰云駕霧一般到了沙陀村，母子得以相會。都富于童話色彩，極有趣味。是民間文藝中的浪漫主義成份。至于劉知遠因有護身龍在身，常紅光護體，使人疑心失火。此為大貴之相，注定他后來做皇帝。這是那時的迷信思想，但不太惡劣，可以作為神話看，這也是封建時期民間文藝的本色。

全劇所用文學語言，樸素不鄙陋，詞匯豐富，不繁縟而本色有力，如李兄逼其妹改嫁時的對白及劉知遠憶妻、李氏推磨、井遇等部分。

此劇篇幅太長，今之昆劇、地方戲只選幾出上演。

三、《荊釵記》

全名《王十朋荊釵記》。《南詞敘錄·宋元舊篇》著錄，題無名氏作，其后又有明人李景云所作一本。高奕《傳奇品》以為柯丹邱(元人)作，而王國維則以丹邱先生是朱權之號，以為屬寧獻王，未為定論。今所存南曲本，大概是明初人所作。

王十朋為南宋有名文人，狀元及第。《荊釵記》的故事則出于民間傳說，并非實事。

劇敘王十朋，溫州人，貧居好學。父早歿但有母。里中錢員外，家富有，看中他的人品，以女玉蓮許之。王母以荊釵為聘。十朋之友孫汝權，豪富，聞錢女之美，使其姑母為媒，以金釵聘之，而玉蓮不愿。繼母逼之，不可，乃不為備妝奩，用破轎送到王家結婚。王十朋到京赴考，得中狀元。萬俟丞相欲招親，十朋以有妻辭。丞相不樂，抑之，原定江西饒州僉判，改調廣東潮陽僉判。王十朋寄書到家，接其母妻，書信為孫汝權所改，謂入贅丞相家，令妻改嫁。同時孫又去錢家使逼嫁玉蓮，玉蓮不從，乃投江。為一赴任官員錢安撫所救，認為義女。遣書送信至饒州尋夫，適饒州僉判王士宏去世，玉蓮誤以為十朋已死，聞訊祭奠。十朋見母，聞玉蓮沉江，大為悲痛，也在清明日致祭亡妻。此為《女祭》、《男祭》兩出。此又經過許多曲折，終于夫妻母子團圓。

此劇情節曲折，盡離合悲歡之能事。主題在歌頌義夫節婦。此劇仍是寫婚姻與家庭問題，因為具有普遍意義，所以流傳至今。劇作揭露人情勢利，繼母、姑母貪圖孫汝權的豪富，逼迫錢玉蓮。玉蓮能明辨是非，雖然是服從父命，但也是出于自己的選擇。這個選擇是聰明的，不貪財富，看重人品文才。同時王十朋也不貪萬俟丞相的權富，甘忤權貴，重視結發夫妻的感情。王錢都是被壓迫而又有重情義的斗爭精神。

劇本的缺點是文詞多庸俗部分，不精彩，似出自老秀才手筆。情節過分追求曲折巧合，不及《琵琶記》、《拜月亭》。

但也還流行于劇壇，選演者亦二十余出之多。

四、《殺狗記》

《南詞敘錄·宋元舊篇》中有《殺狗勸夫》。此劇傳為明初人徐(仲由)之作，不能肯定，可能原有舊本。元雜劇有蕭天瑞(德祥)作《殺狗勸夫》(或謂無名氏作)。此傳奇從北雜劇出，而較之遜色。亦敘孫榮孫華事，關目同北雜劇，文詞鄙陋無精彩。所以流行劇壇，為其反映家庭問題，強調兄弟手足之感情，但有說教氣味。

五、其他南戲

《趙氏孤兒記》，《南詞敘錄·宋元舊篇》有《趙氏孤兒》。此劇亦南戲舊本，經文人潤色者，元末明初無名氏作。此劇增加許多情節：

如有周堅替死一段，周堅為一流浪漢，喜歡喝酒，沒有錢，為酒家婆所逼，趙朔救之，養在家中。周堅與趙朔容貌身材頗為相似，當屠岸賈用兵圍趙府時，周堅感趙朔收養之恩，愿與趙朔換衣帶，替趙朔死，使趙朔得脫。

趙朔得脫與靈輒居于山中，有山神點化一段情節。山神化作云游人，到靈輒家，指點兩人下山報仇。說明屠岸賈過繼之子屠程，實為趙朔之子。說完此話以后，頃刻不見。時公主消息不聞，實則公主幽閉在冷宮中。趙朔與靈輒扮作兩個云游道人下山。

屠程出獵，逐兔。疑為云游道人所藏。正起爭執，程英(程嬰)趕到，為排解之。于是程英、趙朔、靈輒三人相會，各敘情由(第四十一出《陰陵聚會》)。

趙朔、靈輒、程英、公主聚會后，程英把過去的事都訴說與屠程知道(也用畫圖的辦法)，于是屠程為之報仇(第四十四出《孤兒報冤》)。

此劇前段有駙馬賞燈等均為累贅，后文有屠岸賈出獵，近太平莊，疑心生暗鬼，其后見冤魂索命事。均極庸俗。而趙朔與公主均未死，山神點化等等，增加情節，多不相干，大大沖淡悲劇氣氛。文詞亦冗沓，無甚可取。

從北雜劇到這本南戲，是退化而不是進化。此作必出于紀君祥作之后，為元末明初，此劇后演為傳奇《八義記》。

《金印記》，明初蘇復之作，寫戰國蘇秦事。

《蘇武牧羊記》，亦宋元舊篇，元末明初人改，今存抄本。較優秀，頌揚蘇武的民族氣節。《望鄉》一折，昆曲中至今傳唱。

此外，宋元南戲尚存一些殘曲。今之錢南揚在《燕京學報》中收集之《宋元南戲百一錄》、譚正璧之《話本與古劇》中有載。

六、南戲的成就

南戲開始是地方戲，在元末明初發展成傳奇。其優點，原為民間所作，后經文人提高，因此深深地植根于人民的土壤之中。研究文學要著眼于民間文藝。這些作品是由民間文學到專業文學道路中一個必然階段的產物。這與后來的文學作品應該區別開來，如《牡丹亭》、《浣紗記》。

南戲所用腔為地方戲腔，不一。南戲用南曲，明中葉后傳奇作家繼承之，但南北曲兼用。明中葉南北合流成為全國性的大劇種。南戲比北雜劇自由，可長可短，且多長本。

南戲因篇幅長不易全本演出，只能分零出來演，如此不能看出全劇面貌。當然，此零出必是劇中精彩之處，且因內容多為民間故事，廣為流傳，演零出亦可。

南戲內容多為愛情、家庭問題，題材不如元雜劇廣泛。

明中葉后之傳奇為文人制作，內中多說教，或極寫悲歡離合，匠心多，惟少數杰出耳。