達達主義是第一次世界大戰期間產生于歐洲的資產階級文藝流派。

一九一五年秋，流亡在瑞士的幾位歐洲青年詩人和畫家，如羅馬尼亞的特里斯坦·查拉和法國的漢斯·阿爾普等，他們在蘇黎世伏爾泰酒店組織了一個文學團體。這批青年作家最初深受未來主義和表現主義的影響，在政治思想上具有無政府主義的反叛情緒，但很快就轉向否定一切的虛無主義。一九一六年二月八日，查拉在法語詞典中偶然翻到“達達”(Dada)一詞，用此命名他們的文學團體，并創辦了一個文學刊物《伏爾泰酒店、達達和食人肉者》。一九一九年，查拉返回巴黎，同兩家研究阿波利奈爾的立體主義的雜志： 《原文如此》和《南北》合并，創辦了《文學》雜志。并于一九二○年，在巴黎成立了法國的達達主義(Dadaisme)，參加者，除查拉外，還有青年詩人安德烈·布列東、蘇波、阿拉貢、艾呂雅，以及畫家皮卡比亞、埃恩斯特等人。他們舉辦展覽，發表宣言，出版論文集，大力宣傳達達主義，造成了很大聲勢。

法語達達(dada)是幼兒語；意為“馬兒”。以它作為文藝流派名稱，無非是說明：作家對待周圍事物，應當象幼兒那樣抱著“毫無意義”和“無所謂”的態度，文學藝術對現實生活，應當象幼兒牙牙學語那樣排除思想的干擾，僅僅表達官能所直接感觸的印象。

達達主義產生于“一種獨立的和對公共社會不信任的需要”，產生于“所有青年人的共同反抗”(查拉語)，反映了第一次世界大戰期間歐洲資產階級青年一代的苦悶彷徨、尋找出路的精神狀態，正如查拉在他的第一個《宣言》中所說： “自由：達達、達達、達達，這是忍耐不住的痛苦的嗥叫，這是各種束縛、矛盾、荒誕的東西和不合邏輯的事物的交織：這便是生命。”

達達主義以極端虛無主義的態度，否定一切，破壞一切。查拉在《宣言》中聲稱：“用永生來做尺度，一切動作統歸虛妄”。還說： “達達自己什么也不要，什么也不要，什么也不要；他們做些事情是為了使公眾也能夠說：‘我們什么也不明白，什么也不明白，什么也不明白。’達達什么也不是，什么也不是，什么也不是；無疑地，他們什么也得不到，什么也得不到，什么也得不到。”正是這種虛無主義，使得達達主義否定一切，對現實生活，對理性、科學、政治、宗教、家庭、道德等現存的體系和價值觀念通通抱否定態度。達達主義高喊“革命”口號，說什么世界上除了“革命”之外，對任何東西都不感興趣，而他們的所謂“革命”，就是破壞一切，打倒一切。布列東就認為：藝術作品是一顆炮彈，把人打死后還要勾銷其靈魂，人不應該在地球上留下任何痕跡。達達主義是文藝虛無主義的具體表現，不僅否定現實，也懷疑未來，甚至連自己也不例外。

達達主義對現實采取玩世不恭的態度，認為傳統的藝術手法不足以“表現最新技術組織系統屠殺的噩夢”，反對藝術規律，否定語言和形象的任何思想意義。主張象幼兒的喃喃囈語一般，以混亂的語言、怪誕荒謬的形象表現莫名其妙不可思議的事物，甚至用現存物品標以奇特題目充作藝術品。為了嘲弄資產階級和表現現實的野蠻和無意義，他們常常在作品中生造出沒有意義的“聲音”單詞，寫作了一些粗野的詩句，有意破壞語法結構。這玩世不恭發展到極端，形成了糟蹋藝術，否定藝術。里伯蒙·戴塞涅發出這樣的疑問：“什么是美？什么是丑？什么是偉大、堅強、懦弱？什么叫卡邦蒂埃，勒南，福煦？我不知道。‘我’是什么？我不知道，不知道，不知道。”達達主義把一切文藝都視為“理智和社會的同謀犯”，因而主張取消所有的文學藝術。

極端的虛無主義引起了達達派的內部分裂。一九二二年，布列東宣布脫離達達主義，其他一些成員也陸續退出達達主義，另樹起了超現實主義旗幟。只有查拉固守陣地，孤樹達達主義破旗，但大勢已去，沒有號召力，到一九二九年他也參加到超現實主義的隊伍中去了，從此，達達主義被超現實主義所代替。