在唐宋詞興盛時期，對詞雖然有不同風格類型區分的說法，但并沒有“派”的稱呼。明人張綖在《詩馀圖譜·凡例》后云：“按詞體大略有二：一體婉約，一體豪放。”王士禛《花草蒙拾》把張綖的兩體說引申為兩大派，他說：“張南湖論詞派有二：一曰婉約，一曰豪放。”后人論詞流派，多沿此說。亦有不少詞論者在總結前人理論和創作基礎上，進一步提出詞的各種流派的不同劃分。有以正變分者：如王世貞《藝苑卮言》云：“李氏、晏氏父子、耆卿、子野、美成、少游、易安至矣，詞之正色也。溫、韋艷而促，黃九精而險，長公麗而壯，幼安辨而奇，又其次也，詞之變體也。”有以時間分者：如劉體仁《七頌堂詞繹》云：“詞亦有初、盛、中、晚，不以代也。牛嶠、和凝、張泌、歐陽炯、韓偓、鹿虔扆輩，不離唐絕句，如唐之初未脫隋調也，然皆小令耳。至宋則極盛，周、張、柳、康，蔚然大家。至姜白石、史邦卿，則如唐之中。而明初比唐晚，蓋非不欲勝前人，而中實枵然，取給而已，于神味處全未夢見。”有以南北宗分者：如厲鶚《樊榭山房全集》卷四《張今涪紅螺詞序》云：“嘗以詞譬之畫。畫家以南宗勝北宗。稼軒、后村諸人，詞之北宗也；清真、白石諸人，詞之南宗也。”有以人分者：如蔡小石《拜石詞序》云：“詞勝于宋，自姜、張以格勝，蘇、辛與氣勝，秦、柳以情勝，而其派乃分。”如郭麐《靈芬館詞話》卷一云：“詞之為體，大略有四：風流華美，渾然天成，如美人臨妝，卻扇一顧，《花間》諸人是也，晏元獻、歐陽永叔諸人繼之；施朱傅粉，學步習容，如宮女題紅，含情幽艷，秦、周、賀、晁諸人是也，柳七則靡曼近俗矣；姜張諸子，一洗華靡，獨標清綺，如瘦石孤花，清笙幽磬，入其境者疑有仙靈，聞其聲者人人自遠。夢窗、竹屋或揚或沿，皆有新雋，詞之能事備矣；至東坡以橫絕一代之才，凌厲一世之氣，間作倚聲，意若不屑，雄詞高唱，別為一宗，辛、劉則粗豪太甚矣。其馀幺弦孤韻，時亦可喜，溯其派別，不出四者。”陳廷焯《白雨齋詞話》卷八云：“唐宋名家，流派不同，本原則一。論其派別，大約溫飛卿為一體，韋端己為一體，馮正中為一體，張子野為一體，秦淮海為一體，蘇東坡為一體，賀方回為一體，周美成為一體，辛稼軒為一體，姜白石為一體，史梅溪為一體，吳夢窗為一體，王碧山為一體，張玉田為一體。其間惟飛卿、端己、正中、淮海、美成、梅溪、碧山七家，殊途同歸。馀則各樹一幟，而皆不失其正。東坡、白石尤為矯矯。”明末有以陳子龍為首的“云間詞派”，清代相繼有以陳維崧為首的“陽羨詞派”、以朱彝尊為首的“浙西詞派”、以張惠言為首的“常州詞派”等，派別區分極其明確，他們有自己的理論主張，有創作實踐，有很強的地域性，有很大的影響。這些詞派的形成往往與詞人們不滿詞作之弊而另求發展分不開，也與時代思潮、審美心理有密切關系。

對詞派的研究，開始于二十世紀三十年代，八十年代以后有進一步的發展，但還有待于深入。