樂府是自秦代以來設(shè)立的配置樂曲、訓(xùn)練樂工和采集民歌的專門官署，漢樂府指由漢時(shí)樂府機(jī)關(guān)所采制的詩歌。這些詩，原本在民間流傳，經(jīng)由樂府保存下來，漢人叫做“歌詩”，魏晉時(shí)始稱“樂府”或“漢樂府”。后世文人仿此形式所作的詩，亦稱“樂府詩”。

據(jù)《漢書·禮樂志》記載，漢武帝時(shí)“乃立樂府，采詩夜誦。有趙、代、秦、楚之謳。以李延年為協(xié)律都尉”。《漢書·藝文志》著錄當(dāng)時(shí)各地民歌俗曲共一百三十八篇，但未記錄歌詞。《宋書·禮樂志》保存了一部分從兩漢流傳下來的樂府民歌。宋人郭茂倩將收集到的自上古至唐五代的樂府詩分為十二類，編成一百卷的《樂府詩集》。是現(xiàn)存成書最早、流行最廣而且最完備的樂府詩總集。

漢樂府是繼《詩經(jīng)》之后古代民歌的又一次大匯集，它開創(chuàng)了詩歌現(xiàn)實(shí)主義的新風(fēng)。漢樂府民歌中女性題材作品占重要位置，它用通俗的語言構(gòu)造貼近生活的作品，由雜言漸趨向五言，采用敘事寫法，刻畫人物細(xì)致入微，創(chuàng)造人物性格鮮明，故事情節(jié)較為完整，而且能突出思想內(nèi)涵，著重描繪典型細(xì)節(jié)，開拓?cái)⑹略姲l(fā)展成熟的新階段，是中國(guó)詩史五言詩體發(fā)展的一個(gè)重要階段。漢樂府在文學(xué)史上有極高的地位，與詩經(jīng)、楚辭可鼎足而立。《陌上桑》和《孔雀東南飛》都是漢樂府民歌的優(yōu)秀代表，后者是我國(guó)古代最長(zhǎng)的樂府?dāng)⑹略姡犊兹笘|南飛》與《木蘭詩》合稱“樂府雙璧”。

在我國(guó)文學(xué)史上，樂府詩標(biāo)志著敘事詩的一個(gè)新的更趨成熟的發(fā)展階段。它的高度藝術(shù)性主要表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：

(1)通過人物的語言和行動(dòng)來表現(xiàn)人物性格。樂府詩有的采用對(duì)話的形式，如《陌上桑》中羅敷和使君的對(duì)話，《東門行》中那個(gè)妻子和丈夫的對(duì)話，都能表現(xiàn)出人物機(jī)智、勇敢、善良等各自不同的性格。例如《東門行》：

出東門，不顧歸；來入門，悵欲悲；盎中無斗米儲(chǔ)，還視架上無懸衣。拔劍東門去，舍中兒母牽衣啼：“他家但愿富貴，賤妾與君共哺糜。上用倉浪天故，下當(dāng)用此黃口兒，今非！”“咄！行，吾去為遲！白發(fā)時(shí)下難久居。”

全詩運(yùn)用多種的表現(xiàn)方法，既有言談舉止的描寫，又有復(fù)雜心理的揭示，還有妻子和丈夫簡(jiǎn)短有力的對(duì)話，維妙維肖地勾勒出丈夫拔劍而去時(shí)的堅(jiān)毅神態(tài)。從而既揭示了人民反抗的正義性，又揭示了官逼民反、民不得不反社會(huì)根源。

(2)樂府詩形式的自由和多樣。樂府詩沒有固定的章法、句法，長(zhǎng)短隨意，整散不拘。譬如《戰(zhàn)城南》：

戰(zhàn)城南，死郭北，野死不葬烏可食。為我謂烏：且為客豪，野死諒不葬，腐肉安能去子逃？水深激激，蒲葦冥冥。梟騎戰(zhàn)斗死，駑馬獨(dú)徘徊。梁筑室，何以南，何以北，禾黍不獲君何食？愿為忠臣安可得？思子良臣，良臣誠可思：朝行出攻，暮不夜歸。

《戰(zhàn)城南》是為在戰(zhàn)場(chǎng)上的陣亡者而作，作者借助戰(zhàn)士之口描寫戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷，反對(duì)并詛咒戰(zhàn)爭(zhēng)，道出人民只是戰(zhàn)爭(zhēng)的犧牲品。本詩三言、四言、五言、七言混用，足見形式的自由和多樣性。

(3)樂府詩具有強(qiáng)烈的浪漫主義色彩。樂府詩多數(shù)是現(xiàn)實(shí)主義的表達(dá)，但也有一些作品運(yùn)用了浪漫主義的表現(xiàn)手法。如《上邪》那種山洪暴發(fā)似的激情和高度的夸張，便都是浪漫主義的表現(xiàn)。

上邪！我欲與君相知，長(zhǎng)命無絕衰。山無陵，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕！

這篇是漢樂府民歌《饒歌》中的一首情歌，是一位癡情女子對(duì)愛人的熱烈表白，是主人公自誓之詞：海枯石爛，愛情仍然堅(jiān)貞不變。“山無陵”以下連用五件不可能的事情來表明自己生死不渝的愛，深情奇想，確是短章中的神品，在藝術(shù)上獨(dú)具匠心。