《捕蛇者說》選自《柳河東集》。這篇文章是柳宗元被貶到永州時寫的。唐初的均田制在“安史之亂”前即遭到嚴重破壞，到中唐時期已名存實亡。當時藩鎮割據，戰亂頻繁，唐王朝的國庫收入遠遠不能維持其浩大的軍費和奢侈生活的開支，因此便在稅收上巧取豪奪，致使大批農民破產逃亡。唐德宗為了挽救財政危機，曾實行“兩稅法”(以實物折納錢幣)。可是官吏和商人又從中百般漁利，致使農民負擔更加沉重，階級矛盾更加尖銳。同時，統治集團的橫征暴斂也加重了中小地主的賦稅負擔，引起了他們的不滿。順宗即位后，起用王叔文等人，實行改革，史稱“永貞革新”。柳宗元參加了革新集團。但革新運動在宦官、大官僚、藩鎮的聯合勢力的打擊下很快失敗了。盡管如此，柳宗元仍然毫不退縮，在被貶永州后又提出“均賦”的主張，并猛烈地抨擊統治集團的弊政。《捕蛇者說》便是他在永州時寫的揭露統治集團暴政的名作之一。作者借捕蛇者蔣氏所述三代冒死捕蛇的不幸遭遇，尖銳地揭露了唐代賦稅的慘毒，官吏征斂的兇悍和人民所受災難的深重，表達了作者對人民的深切同情和要求改革弊政的熱望。

作者首先交代永州人爭捕毒蛇的緣由。文章的主旨在于說明賦斂猛于毒蛇，因此作者先大肆渲染毒蛇的毒性。永州所產的這種蛇是一種特殊的蛇，其毒性之大，著實駭人：蛇所過處，草木皆死，人被咬傷，無藥可救。然而它對人也有益處，用它做藥，卻有奇效，能治多種惡疾。因而朝廷每年征集兩次，有能捕到這種蛇的即可免交賦稅。于是永州之人爭著做這件事。文章極力渲染蛇的毒性，既為下文寫捕蛇者慘死做鋪墊，也通過毒蛇與賦稅的對比，襯托出賦稅的極毒。

接著作者通過蔣氏自敘三代捕蛇的不幸遭遇，說明賦斂之毒。這是全文的重點。這里又分為二層。先寫捕蛇的不幸。有位姓蔣的捕蛇者，“專其利三世矣”，本當感到幸運而欣喜特甚，然而其“貌若甚戚者”，內心無比沉痛。因為“吾祖死于是，吾父死于是。今吾嗣為之十二年，幾死者數矣”，祖孫三代都深受其害。作者在這里用“利”而沒有用“業”，可見這個“利”字的背后隱含著蔣氏祖孫三代多少慘痛與血淚啊！一連三個“死”字，真是寫盡了捕蛇者遭遇的悲慘，令人怵目驚心。那么為什么不改行呢？蔣氏沒有明說，但用意是十分明顯的，原因在于蛇毒沒有賦斂毒。因此，當作者憐憫他的遭遇，提出請求主事者免去他捕蛇的差事而恢復賦稅時，蔣氏不僅不喜，反而“大戚，汪然出涕”，其悲遠甚于前者。對蔣氏來說，干捕蛇這個差役的不幸，遠遠比不上恢復賦稅的不幸。至此全文的主旨豁然坦露，文氣為之一頓，為下文敘寫賦斂之毒作了有力的鋪墊。

然后作者通過蔣氏之口揭露了賦斂之毒毒于蛇的嚴酷現實。作者并沒有作枯燥的解說，而是運用對比的方法，具體地描繪了捕蛇者與納賦稅者不同的生活境況。先以蔣氏與鄉鄰存亡的對比，說明賦斂的危害。蔣氏三代安居此鄉已六十年，而鄉鄰的生活卻一天比一天困頓，“殫其地之出，竭其廬之入”，竭盡一年的收入，尚且不足以抵賦稅，于是只好四處逃亡。忍饑挨餓，死者相藉。作者并沒到此止筆，而是進一步運用對比的寫法，揭示出賦斂之毒的程度：鄉鄰中與祖輩同時的十不存一，與父輩同時的十無二三，與蔣氏同輩的十無四五，而且也“非死即徙”，真是十室九空。作者將一幅慘絕人寰的流亡圖呈現在讀者面前，深刻地揭露了賦斂危害之深。而蔣氏卻“以捕蛇獨存”。“獨存”二字看似毫不費力，但賦斂之害甚于捕蛇的情景卻躍然于紙上。接著再寫悍吏的兇狠。“叫囂乎東西，隳突乎南北”，大呼小叫，橫沖直撞，鬧得雞犬不寧。寥寥數語，把悍吏上門催討賦稅的情景寫得極為傳神。然后把蔣氏的安然之態與鄉鄰的惶懼之貌作了鮮明的對照：蔣氏是“恂恂而起”，“弛然而臥”，“一歲之犯死者二焉；其余，則熙熙而樂”；而鄉鄰則“旦旦有是哉”。蔣氏雖悲，但以此為滿足，因為他即使今天因捕蛇而死，也已比鄉鄰之死晚了許多年了。語雖平淡，卻情極沉痛，有力地襯托出賦斂危害之深重。

最后以作者感慨作結，點出全文主旨——賦斂之毒甚于毒蛇。文章點出對孔子的話曾有懷疑，后始信“賦斂之毒，有甚是蛇者”。說明作者對賦斂之害的認識是隨著蔣氏的敘述而逐步加深的，給人以真實可信之感，從而增強了文章的說服力。末句點明寫作本文的動機。

這篇文章在寫法上有以下幾個特點：

其一，作者用親身經歷闡明論題，增強了文章的說服力。這本是一篇議論文，但作者沒有用枯燥議論的方式去說理，而是通過作者與蔣氏對話的形式，用蔣氏三代捕蛇的不幸遭遇說明賦斂之毒甚于毒蛇的道理。這種寫法使讀者感到親切感人，真實可信，讀者仿佛也親耳聆聽了蔣氏的陳述，從而增強了文章的說服力。

其二，層層鋪墊，極力渲染，增強了文章的氣勢與力量。作者將全篇置于賦斂之毒與蛇之毒的對比之中，深刻而有力地揭露了賦斂的危害。因此，“蛇之極毒”就成了全文的關鍵。作者先大肆渲染永州所產“異蛇”的毒性，為后文寫捕蛇的危險之大做鋪墊。接著作者又渲染了捕蛇的極端危險，為下文寫賦斂之毒做了有力的鋪墊。然后，作者用了許多筆墨，渲染了賦斂的危害和悍吏的兇暴，再通過對比，使毒蛇的危害黯然失色，這就有力地突出了“賦斂之毒甚于毒蛇”的主旨。作品之所以能達到這樣強烈的藝術效果，就是由于作者善于蓄勢。步步鋪墊，層層渲染，便使文章墨飽神足，不僅使文勢跌宕多姿，而且增強了文章的氣勢。