《高祖還鄉(xiāng)》選自隋樹森編的《全元散曲》，為元散曲套數(shù)中之名篇。作者以獨特的藝術構思，辛辣的諷刺手法，對漢高祖劉邦進行了揶揄和嘲諷。全曲筆調詼諧幽默，一反一般文人對天子的歌功頌德，還了封建帝王以本來的面目。

《高祖還鄉(xiāng)》雖然取材于《史記》、《漢書》，主題卻恰恰相反。《史記》、《漢書》突出的是劉邦“大風起兮云飛揚”的氣勢，“威加海內兮歸故鄉(xiāng)” 的榮耀，強調了劉邦以天子之威不忘故土之懷的思想感情，同時顯示了劉邦的所謂恩威以及他與父老兄弟歡聚敘舊的融洽關系。《高祖還鄉(xiāng)》套曲卻是以一個自幼熟悉劉邦發(fā)展史》)。，對劉邦早年在家鄉(xiāng)時的流氓習性和無賴丑相進行了淋漓盡稱的描寫，表現(xiàn)了封建時代普通農民對最高統(tǒng)治者的蔑視和憎惡，揭示出農民階級與封建統(tǒng)治者之間不可調和的實質性矛盾，它的主題完全是批判性的，諷刺、暴露性的。變正史所載的歌頌為文學作品的暴露，變肯定為否定，這不僅是可貴的創(chuàng)造精神，同時也是作者有膽有識、“真正藝術家的勇敢” 的表現(xiàn)，是作者敢于向封建正統(tǒng)思想以及皇權思想挑戰(zhàn)的大無畏精神的表現(xiàn)。這種以封建文人罕見的反抗精神，把矛頭指向封建時代最高統(tǒng)治者的作品，在古代文學史上幾乎是絕無僅有的。所以鄭振鐸先生稱它“確是一篇奇作”(《插圖本中國文學史》)。

套曲的第一曲〔哨遍〕，描寫了劉邦家鄉(xiāng)一派繁忙準備迎駕的情況。社長發(fā)布告示，通知說皇帝大駕要到了，要大家出差納草，做好接駕準備。作者用戲謔的筆觸寫了王鄉(xiāng)老、趙忙郎裝起了大戶，穿著打扮，提壺捧盤，忙得不亦樂乎，一副趨炎附勢、奴顏卑骨的嘴臉。且看：

　　王鄉(xiāng)老執(zhí)定瓦臺盤，趙忙郎抱著酒胡蘆。新刷來的頭巾，恰糨來的綢衫，暢好是妝幺大戶 。

新洗的頭巾，剛糨的綢衫，形象何其可笑。糨，同漿，舊時用米湯或粉漿等浸潤紗、綢、布等物，使其挺刮。洗了的頭巾，糨得直挺挺的衣服，穿扮起來很不自然。作者抓住此類細節(jié)，寥寥幾筆就活畫出王鄉(xiāng)老、趙忙郎一類人物的神態(tài)。第一曲也揭露了社長乘機敲榨勒索的鄙劣行徑。

第二曲〔耍孩兒〕，描寫了駕前旗隊以及村民們吹吹打打的熱鬧場面，明顯流露出對皇帝御旗隊的嘲謔和藐視，同時進一步諷刺了趨炎附勢者流，筆調嬉笑怒罵，尖酸辛辣： “瞎王留引定火喬男女，胡踢蹬吹笛擂鼓。”只此二句，便寫盡迎駕鄉(xiāng)民中趕勢頭、善逢迎之輩的可笑而又可憐。王留是戲曲中一般農民的通稱，猶如仆人稱張千，丫頭稱梅香。喬，就是裝模作樣，不消說，是鄙視的口吻。特別值得我們注意的是，御旗隊的日、月、銀鳳、虎、龍五旗，一向是莊嚴神圣的 象征，曲中卻統(tǒng)統(tǒng)把它們。白雪雪如說鳳旗是雞學舞，虎旗是狗生翅，龍戲珠旗是蛇纏葫蘆等。這是對皇家闊綽排場的蔑視和譏笑。

第三曲〔五煞〕，繼續(xù)嘲笑駕前儀仗隊。第四曲〔四煞〕索性對車駕前后的衛(wèi)隊、侍從以及嬪妃、宮娥一古腦進行了嘲笑和挖苦，所用語言，完全是莊稼人聲吻。從第五曲〔三煞〕至第八曲〔尾〕，集中筆力嘲笑劉邦。〔三煞〕中連用三個“那大漢”，對至尊的天子漢高祖表示了一種極大的不恭。又用 “覷多時認得，險氣破我胸脯”，表示了正直的鄉(xiāng)民們對這個原本是無賴的人竟然做了皇帝的無比氣憤。六、七二曲，即〔二煞〕、〔一煞〕是揭劉邦老底的，說他本是個酒鬼，曾采人桑、借人糧、秤人麻、偷人豆，是個十足的無賴。而且，所有這一切都是有帳目可查、有文書可證的。最后一曲寫鄉(xiāng)民要懲處劉邦，要他還清所賴掉的欠債。作者以鄉(xiāng)民之口，直呼劉邦為劉三，表達了鄉(xiāng)民們對皇權的輕蔑。

從藝術表現(xiàn)方面來看，強烈的諷刺色彩是作品的基調。作者借鄉(xiāng)民之口，極盡揭露和嘲諷之能事，以簡捷而又傳神的筆調，活畫出社長的貪婪，王鄉(xiāng)老等的獻媚，更畫出劉邦從前的丑態(tài)。作者無情地揭掉了所謂漢高祖的畫皮，使其威風掃地。

語言的生動傳神、犀利辛辣，是套曲藝術上的又一重要特色。假以鄉(xiāng)民口吻，吸收口語入曲，又極饒幽默感。如用“胡踢蹬”、“妝幺大戶”來形容無知鄉(xiāng)民的忙亂； 用“天曹判”、“多嬌女” 來描摹侍衛(wèi)和宮女的呆若木雞、妖里妖氣； 用“喬男女”、“喬人物”來刻畫湊熱鬧鄉(xiāng)民和儀仗隊。遣詞用語滑稽詼諧，形象生動，且有很強的造型力。此外，大量運用夸張和排比等多種修辭格，使全曲活潑跳脫，讀來令人為之絕倒，忍俊不禁。

套曲很講究尾曲收束得精妙，耐人尋味而又有力度。《高祖還鄉(xiāng)》之尾曲稱得上是精采絕倫的： “只道劉三，誰肯把你揪捽住？ 白什么改了姓，更了名，喚作漢高祖！ ” 劉三就是劉三，平白無故為什么改叫漢高祖呢？似問非問，余味無窮。劉大杰先生說它是 “一幅有深刻意義的漫畫”，“實際是一幕諷世的喜劇”。它在藝術上所達到的境界，“是過去詩詞中所難達到的”(《中國文學發(fā)展史》)。事實上，不僅在詩詞，就是在散曲作品中，《高祖還鄉(xiāng)》也堪稱不可多得的 “滑稽之雄”！