“閃亮登場”的彗星

20世紀末，全世界天文愛好者開始翹首以待，用期待又興奮的心情迎接起兩個回歸的彗星明星，先有1996年的百武彗星，后有1997年的海爾波普彗星閃亮登場！

彗星為什么如此引人注目呢？首先是它奇異的形狀，毛茸茸的彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著又長又透亮的彗尾；其次彗星突然出現，來也匆匆，去也匆匆，有的則從遙遠的行星際盡頭奔向太陽，隨后又揚長而去，長久不歸，如同浪跡太陽系的漂泊者。

埃德蒙·哈雷曾擔任過格林尼治天文臺臺長。1682年，他通過分析觀測記錄，1531年、1607年和1682年的三顆彗星在出現方法、運行軌道和時間間隔上有著驚人的相似之處，遂于1705年斷定這幾顆彗星是同一顆彗星的反復出現，并預言，這一彗星將在1758年再度出現在空中，并且每隔76年將出現一次。

后來，哈雷的預言得以證實，該彗星在1758年的圣誕之夜果然再次回歸，遺憾的是哈雷已于16年前與世長辭，無緣與它會面了。為紀念哈雷的功績，從此，這顆彗星就被正式命名為“哈雷彗星”，這也是人類第一次預報歸期的彗星。

20世紀哈雷彗星有兩次回歸，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星龐大的尾巴中逗留了好幾個小時，亮度如同火星，讓人大飽眼福。第二次，1985至1986年，就遠不如上次壯觀，直到1986年3、4月份，人們才在南半球上空一睹其尊容。

50個國家的900名天文學家組成了國際哈雷彗星聯測組織，除了有組織地觀測外，還第一次進行了空間現場考察，先后發射了5顆太空探測器，在非常近的距離內對其觀測。

其中，以英法等西歐10國花了5年時間建造的“喬托”號最引人注目，它深入到離彗核只有500多千米的地方，已進入彗發的深處，所獲得資料也最豐富、最有價值，讓人類第一次目睹了彗核的真貌：日照率4%，比煤炭還黑；獨具特色的噴流上千米高，噴泉核表面粗糙，像煤塊般極黑，核外部是由非揮發性物質組成的多孔表面層，接近太陽外表30至130攝氏度，里面仍存在零下70攝氏度；有裂紋和凹坑多處，從里向外噴射氣體塵埃流、塵氣。

值得一提的是我國對彗星的觀測和研究有最早、最完整的記錄，開始見于《春秋》：“魯文公十四年秋四月，有星季于北斗。”比外國早幾百年，我國也有世界上最早、最珍貴的彗星圖案，這是公元前168年，長沙馬王堆漢墓發掘的帛書中所繪，比公元66年繪下的耶路撒冷上空的彗星早得多了。

彗星的風采也和宇宙其他星體一樣，逃不過年華老去的命運，一次不如一次亮麗，最后會耗損殆盡而崩解。然而，每隔一段時間，總會有另一顆光耀的彗星出現，作為“新力軍”加入人類發現彗星的名單中去，所以人們得以不斷目睹彗星的風姿。