蕃薯 (甘薯) 是一種既可作菜又可當糧的農產品，種植方便，產量高，每畝可產數千斤，超過種五谷的好幾倍。

這一作物原產在呂宋 (今菲律賓)、安南 (今越南)，大約在明朝初年傳入中國，但當時僅限于南方各省栽培。明中葉南方各省栽培已相當普遍，由于它可解決荒年度饑，十分受農民歡迎，明末清初，逐漸傳到河南、山東一帶。

乾隆中葉，河南、山東等北方省份，連年災荒，河南懷慶、山東沂州二府廣泛栽培了蕃薯，以接濟民食。但薯秧每年要從福建運來北方。當時交通艱難，經長途跋涉，薯秧極易腐爛或干枯，因此都是用木桶裝滿土，才好運輸攜帶，非常麻煩，又提高了成本。

乾隆五十年 (1785年)，福建閩縣80多歲的老農陳世元自愿攜帶薯種、孫兒和仆人，到北方教種。此后，在北方各省，即得育秧，就地栽種了。這樣，既節省了大量運輸之苦，又降低了成本，于是在北方很快普及了蕃薯的栽培。

清政府因陳世元教種蕃薯有功，賞給舉人銜，表示獎勵。蕃薯在北方的推廣，對解決農民的饑荒，進而對社會的穩定，都起了不可低估的作用。