中國古典小說的興盛期

中國古典小說發展到明代，再次發生了重大的變化，并進入創作的興盛期。

明代初年，農業生產有一定恢復，經濟得到發展，工商業日益興盛。但是，政治上強化君主專制，社會思想遭到禁錮，當時的文壇以詩文創作為主，多是歌功頌德之作。從小說創作的角度看，以《剪燈新話》為代表的文言小說沿著宋元時期的方向發展，依舊處于創作的低谷；宋元時期發展起來的市民文學受到打擊，創作萎靡不振；只有長篇章回小說異峰突起，產生了《三國演義》、《水滸傳》這兩部以塑造英雄形象著稱的作品。此外，神魔小說的先導之作《三遂平妖傳》問世，正醞釀著此類小說創作高峰的到來。

明代中后期，政治上的嚴峻形勢開始緩解，商品經濟漸趨活躍，資本主義生產關系的萌芽迅速成長，市民意識重新抬頭。以李贄、三袁、馮夢龍、湯顯祖為代表的進步思想家、文學家反對理學，提倡人性的解放，重視小說、戲曲創作。當時出版業興旺發達，除官辦的司禮監、都察院刊刻外，還有民間刊印的堂館，如著名的巢寶文堂、福建建陽楊氏清江堂、清平山堂、福建建陽三臺館、雙峰堂、金陵唐氏世德堂和同氏大業堂等，一些集書商、刻家、編輯于一身的多面手，如熊大木、余斗象等十分活躍。這一切，有力地推動著小說創作的發展。自嘉靖、萬歷年間至明末，小說創作呈現出繁榮的局面：長篇小說成為創作的主流，以《西游記》、《金瓶梅》為代表的神魔小說、人情小說大量涌現；話本小說創作達到高峰，《清平山堂話本》將宋元以來的單篇話本輯錄成冊，以“三言”、“二拍”為代表的一批作品使白話短篇小說創作達到鼎盛階段；以愛情為題材的中篇小說，如《鐘情麗集》、《龍會蘭池錄》等不斷涌現，顯示了從文言短篇愛情故事逐漸向才子佳人小說過渡的趨勢。

就總體趨向而言，明代小說有獨特的發展軌跡，主要表現在以下四個方面：一是創作主體和作品體制的改變，從文人與群眾相結合的說書體小說，轉向作家個人獨立創作的小說，作家個性意識更加突出，創作風格更為鮮明。二是創作題材的擴大，從側重描述歷史事件、展現軍事斗爭場面，進而涉足神仙魔怪，再過渡到直接描寫現實生活，理想主義和英雄主義的傾向逐漸為寫實與暴露的傾向所取代。三是人物形象豐富、典型化程度提高，從歷史人物、神魔英雄的類型化人物，轉向市井細民的個性化典型形象，現實生活中的各色人等都得到較好的展示。四是藝術技法的變化，從大多著筆于在驚心動魄的場面中動態地刻畫人物，過渡到從日常瑣細生活中表現人物的不同性格，又進一步發展到直接透視人物的內心活動。