宋孝宗乾道九年(1173)，韓元吉以試禮部尚書的身分，充賀金萬春節(金主完顏雍生辰)正使，出使金國。路過汴梁(今河南開封)時，住進上源驛，金人設宴招待。上源驛，即陳橋驛，是宋太祖趙匡胤舉行兵變、奠定宋朝王業的具有紀念意義的地方，如今成為金人接待宋使的場所，這怎能不使詞人感慨萬千呢？因而他寫下這首小詞，寄給陸游。陸游讀后，深有感觸，隨即也寫了《得韓無咎書寄使虜時宴東都驛中所作小闋》詩。

“凝碧舊池頭，一聽管弦凄切”，詞以王維故事發端，直抒詞人在上源驛聽到宋代宮廷音樂時的哀怨情懷。據《明皇雜錄》記載，天寶十五年(756)，安史亂軍攻入長安，詩人王維被亂軍所獲，拘于洛陽菩提寺中。某日，好友裴迪來探望他，告訴他一則消息，安祿山大會群賊于凝碧池，令“梨園弟子”演奏教坊樂，樂工相對欷歔泣下，雷海清將樂器擲在地下，西向慟哭，被群賊殺死。王維聽后，不勝悲痛，賦詩云：“萬戶傷心生野煙，百官何日再朝天。秋槐葉落空宮里，凝碧池頭奏管弦。”詞人借著王維當時的情思，攄寫自己此時此地的心緒，情事相類，引喻切當。舊日的上源驛，是宋朝開國的發祥地；舊日的教坊曲，是娛樂宋朝君臣的音樂。今朝，上源驛成為金人招待宋使的地方，金人用教坊樂招待宋使，這種歷史的顛到，對一個熱愛故國的詞人來說，確是一種心靈上難以忍受的痛苦折磨。“多少梨園聲在”，聲聲教坊舊曲，不斷地觸動著詞人悲愁的心弦，撞擊著詞人創痛的心靈，催人衰老，催人發白，所以說“總不堪華發”。上闋的結句，將內心深處的情感波瀾加以物化，通過“華發”急遽增多這種富有含蘊的意象，揭示出外界境物對人的心理所產生的激劇作用。

下闋別開生面，詞人從眼前環境著筆，用擬人手法，憑著無情的杏花、溝水，一吐內心的悲哀。“杏花無處避春愁，也傍野煙發”。汴京賜宴時，正逢杏花開放。它無法回避使人發愁的料峭春寒和連綿春雨，只得傍著野煙開發。“野煙”，語出王維詩，自然帶有經戰亂后景象荒涼的象征意義。這兩句以花自喻，寄托遙深，是說自己身負使命，不得不到這種使人發愁的地方來，婉曲地表達欲罷不能、忍辱負重的深層心態。“惟有御溝聲斷，似知人嗚咽”二句，仍用人格化手法，進一步抒寫自己的悲傷心情。汴京的御溝，經過戰火后，已經淤塞，溝水不再流淌。似乎它也富有人情味，特意不流淌而“聲斷”，惟恐人們聽到流水聲，觸動愁腸，嗚咽悲泣。用御溝聲斷反襯人的悲咽，形成倍增傷感的藝術效果。

麥孟華評這首詞說：“賦體如此，高于比興。”(藝蘅館詞選》)俞平伯也說：“下片作意略同杜甫《春望》‘感時花濺淚’。”(《唐宋詞選釋》)全詞賦中抒情，托物擬人，字字悲咽，句句凄切，筆意清空，腕力靈動。韓元吉是南宋初期主戰派中的重要人物，詞風豪邁悲壯，接近稼軒，而本詞極寫自己在特定環境里的真情感，哀婉沈痛，別是一種風調。