清光緒二十六年庚子(1900)秋，八國聯軍攻陷北京，西太后與光緒帝倉皇出逃，經大同、太原急奔西安，鄭文焯此詞即有感于此而作。

詞題云“望月有懷”，就是“玲瓏望秋月”，傷懷此國難。上片糅合神話傳說，寫望月，勾畫出月宮寂寞，云外高寒的圖景。“桂宮寂寞花前后，天階玉露金風驟。”“桂宮”，傳說月中有桂，因此桂宮為月或月宮的代稱。沈約《登秋月》詩云：“桂宮裛裛落桂枝，早寒凄凄凝白露。”“天階”，三臺星名(也叫三階、泰階)，傳為天宮臺階，《晉書·天文志》云：“三臺是天階，太一躡以上下。”起拍這兩句，是以月宮與天階來寫清宮的荒涼寂寞：秋風驟起，臺階冷凝白露，皇宮御殿一片荒寂，空空蕩蕩，冷冷清清。西太后與光緒帝逃奔西安，又是如何光景呢？“云外小驂鸞，也愁高處寒。”“小驂鸞”，古時三馬駕一車曰驂，帝后車輦則六馬駕一車；鸞，鳳凰之類的神鳥。這是以天仙驂鸞駕鳳美稱帝后所乘車輦。但說“云外小參鸞”，則又暗喻其不顧一切，倉皇逃竄于京外，隨從護衛甚少。西北高原崎嶇險峻，開寒地凍，所以說“也愁高處寒”。“高處”，即指月宮。《龍城錄》載唐明皇游月宮，見宮府門榜曰：“廣寒清虛之府”，后人因稱月宮為廣寒宮。想是很寒冷的。所以蘇軾《水調歌頭·丙辛中秋》詞云：“我欲乘風歸去，惟恐瓊樓玉字，高處不勝寒。”詞人化用月宮傳說與蘇軾詞語，暗喻兩宮西奔的凄苦寒冷，深懷關切也情之溢于言表。

下片由望月而轉入幽夢，抒發山河破碎之哀。“夜明秋半鏡，暗缺山河影。”詞人由望月而憂，由月缺而聯想到祖國危亡的慘變。這秋月暗缺半鏡，不正是祖國大好河山的縮影嗎？ 憂思國破山河缺，情不自已，即由憂思而入夢：“燈火夢長安。”夢入京都，猶見萬家燈火，猶聞歌舞歡樂。但是，“覺來西笑難”，一覺醒來，面對著的是殘酷的現實：京都正遭受洋鬼子的鐵蹄蹂躪，因此，詞人難以歡笑，只有傷心淚落。“西笑”，用典。桓譚《新論·琴道》云“關東鄙語曰：‘人聞長安樂，則出門西向而笑。’”長安為漢都，西望長安而笑，乃渴慕帝都。此以長安雙關，既關清都北京，又關古都西安。李白《經亂后將避地剡中留贈崔宣城》詩云：“王城皆蕩覆，世路成奔峭。四海望長安，顰眉寡西笑。”詩情詞意，極為相似，看來鄭詞下片是從李白詩脫胎而來的。

鄭文焯《手批東坡樂府》，贊蘇東坡《水調歌頭·丙午中秋》詞云：“發端從太白仙心脫化，頓成奇逸之筆。”他自己這首詞，就是從謫仙和坡仙的“仙心脫化”，亦成“奇逸之筆”。只因國難當頭，帝都淪隱，而無“二仙”之曠達浪漫，但有“別是一番惆悵處”(其《玉樓春·梅花過了》)。真是悲歌慷慨，令人凄絕。