文廷式在清末的文壇和政壇上，均為舉足重輕的人物。光緒八年(1882)，他以附監生領順天鄉薦，中式第三名，由是而文名大噪，與盛昱、王仁堪等人同號“清流”，更與王懿榮、張謇、曾之撰合稱“四大公車”。光緒十六年(1890)中進士，殿試一甲第二名，授翰林院編修，官至侍讀學士。由于其身分和地位的原因。在帝、后兩黨的斗爭中，他必然地處于游渦江中。他是“帝黨”中的著名人物和中堅分子。光緒三年(1877)，他曾為廣州將軍長善(字樂初)幕府，與長善嗣子志銳(字伯愚)、侄志鈞(號仲魯)交甚厚，志銳、志鈞都是侍郎長敘之子，是光緒瑾妃、珍妃的胞兄，因此，廷式與二妃亦相識，有的傳記還說二妃為廷式之“女弟子”，尊稱廷式為三哥，盡管未必可信，但廷式與長家兄妹交厚，是顯而易見的。光緒十二年(1886)，文廷式因事離京南還，于四月二十八日(公歷五月三十一日)到志鈞家中辭行敘舊，當時長善、志銳也都在座，大家都動了感情，廷式寫下了這首詞(詳見作者《南旋日記》)。

詞的上片，寫心潮澒洞的詞人眼中的關山田野，目之所及，無不關情，情之所系，無不牽魂動魄。“九十韶光”，猶三春美景。春季三個月，正月為孟春，二月為仲春，三月為季春，合稱三春，共九十天。韶光，美好的時光。詞人回首三春光陰，如同夢境，眼前祖國山河，寸寸令人魂銷。野田夕照，黃蝶紛飛；古槐抽綠，蘆葦搖翠，使人留戀不舍，依依難忘。出都之前，詞人如此動情，依稀見出他的南旋一定有政治上的原因。象文廷式這樣的愛國志士，在晚清朝廷內政腐敗，對外屈辱的形勢下，其憂患意識是濃厚而深重的。歲月如夢，黃蝶翩翩，正暗用莊生夢蝶的典故，然用得自然巧妙，不著痕跡。整個上片寫得迷離惝恍，濃情滿紙，表達出作者深切的愛國熱情和苦無奈何的黯淡心情，沉郁之中不乏激情，愛戀之中雜以深沉的太息。情感和意象都十分復雜。文詞善于著色，畫意甚濃，五光十色，如情似夢，落日余暉的碧紫透紅，又點綴以點點黃蝶，抹抹翠綠，一副夕陽晚照圖宛在眼前。

下片繼續抒發愛國情懷。玉簫催別固令人悵惘，然而，作者并不因個人之得失而傷感、絕望，只要有心愛國，真情不死，也就無愧無憾了。故言“蕙些蘭騷，未是傷心事”。些，讀若“娑”，是《楚辭》中常用的語氣詞，這里代指《楚辭》；騷，指屈原的《離騷》。蕙、蘭均為香草名，與蕭艾等惡草相對，以喻美德君子；而惡草則喻奸佞群小。結尾二句曲折表達了作者的思君念國之情。錦字，前秦時，竇滔因罪流放，妻蘇蕙織回文錦字詩以寄托思念之情。全詩八百四十字，循環顛倒，皆成文章。事見《晉書·列女傳》。此處以夫妻之情喻君臣之情，這種曲喻在封建時代文人詩文中是常見的，是一種特殊的表達習慣。文廷式不得已而離京南歸，很自然會聯想到屈原被逐時吟于澤畔的形象，不是自況，而是取心境之相仿佛。

詞作由故國神京的銷魂之別，擴而及關河漠野，轉而又發君臣、家國之慨，境界寥廓蒼茫，情調委婉凄楚，一個滿腔熱血的愛國者形象樹立起來了。全詞可謂哀極而無淚，短章以當哭，乃是文詞中的力作。最是結尾“人生只有情難死”句，樸茂而警拔，和淚和血，自然推出，讀之令人驚心動魄！所謂“哀莫大于心死”。(《莊子·田子方》)文廷式雖哀而心不死，通篇全無絕望之感，更可見出其嘆息背后之熱腸。