南宋初年，流行以山谷為宗匠的江西詩(shī)派。陸、楊、范三家從江西派出，擴(kuò)大詩(shī)的內(nèi)容，漸漸取法唐人。姜夔亦宗唐人風(fēng)格。與姜夔同時(shí)，又有“永嘉四靈”：徐照(靈暉)、徐璣(靈淵)、翁卷(靈舒)、趙師秀(靈秀)，均葉適(水心)門人。為詩(shī)宗法賈島、姚合及晚唐詩(shī)，刻意雕琢，取徑甚狹，反對(duì)說(shuō)理用典，而清瘦、破碎。又有劉克莊(后村)及江湖詩(shī)派，也都和江西詩(shī)派不同。江西詩(shī)派主張?jiān)姺ǎ非蟾衤桑孕缕鏋楦撸梢哉f(shuō)是宋詩(shī)特點(diǎn)的極端表現(xiàn)。到了嚴(yán)羽，他大力反對(duì)江西詩(shī)派，也反對(duì)“四靈”派與江湖派，他推崇唐詩(shī)。他論詩(shī)從建安時(shí)代的詩(shī)人起，直到宋代的蘇黃。

嚴(yán)羽是姜夔與文天祥之間的人，生平不詳。他的詩(shī)不很高明，他主要是因《滄浪詩(shī)話》而知名。在宋代有很多詩(shī)話，北宋的歐陽(yáng)修、蘇軾、陳后山等都有詩(shī)話，南宋胡仔有《苕溪漁隱叢話》，講詩(shī)也講詞，是研究宋代詩(shī)詞的重要材料，但它零碎而不系統(tǒng)。在宋代的詩(shī)話中，嚴(yán)羽的《滄浪詩(shī)話》是有中心主張的。

《滄浪詩(shī)話》篇幅不多，分五部分：詩(shī)辨、詩(shī)體、詩(shī)法、詩(shī)評(píng)、詩(shī)證。主要是第一部分“詩(shī)辨”，提出有關(guān)詩(shī)的理論，以宗盛唐、主妙悟?yàn)橹饕擖c(diǎn)，實(shí)是變革恢復(fù)唐人風(fēng)格的一種主張，有它的進(jìn)步之點(diǎn)。嚴(yán)羽反對(duì)以議論為詩(shī)，反對(duì)在詩(shī)中濫用典故，他主張以盛唐為宗，學(xué)李白、杜甫，主張妙悟，以為“詩(shī)有別材，非關(guān)學(xué)也”。

第一，他認(rèn)為“學(xué)詩(shī)者以識(shí)為主：入門須正，立志須高；以漢魏晉盛唐為師，不作開(kāi)元天寶以下人物”。先須熟讀楚騷、漢魏五言、李杜二集，其次是晚唐、蘇黃，取而熟參之。他主張學(xué)詩(shī)要從高處入手，反對(duì)當(dāng)時(shí)以近代詩(shī)人為宗。他要求取乎法上，而不要取乎法下，這是重視古典文學(xué)的古典主義。

第二，他提出“論詩(shī)如論禪”，“大抵禪道惟在妙悟，詩(shī)道亦在妙悟”。他認(rèn)為漢魏晉盛唐詩(shī)，好比上乘禪，以后的詩(shī)是下乘禪。要學(xué)上乘禪，學(xué)禪要妙悟，學(xué)詩(shī)也要妙悟。他說(shuō)：“且孟襄陽(yáng)學(xué)力下韓退之遠(yuǎn)甚，而其詩(shī)獨(dú)出退之之上者，一味妙悟而已。”“然悟有深淺，有分限，有透徹之悟，有但得一知半解之悟。漢魏尚矣，不假悟也。謝靈運(yùn)至盛唐諸公，透徹之悟也。他雖有悟者，皆非第一義也。”這里，他明確指出孟浩然的學(xué)問(wèn)不及韓愈而詩(shī)比韓愈好，這就是妙悟之故。妙悟，最好是徹底的悟，如李白、杜甫，其他的人不過(guò)是一知半解的悟罷了。他說(shuō)：“詩(shī)之極致有一，曰入神。詩(shī)而入神，至矣，盡矣，蔑以加矣！惟李杜得之。他人得之蓋寡也。”

第三，他提出“詩(shī)者，吟詠情性也”。他說(shuō)：“詩(shī)有別材，非關(guān)書(shū)也；詩(shī)有別趣，非關(guān)理也。然非多讀書(shū)，多窮理，則不能極其至。所謂不涉理路，不落言筌者，上也。”這樣，他反對(duì)宋人好用典故，好發(fā)議論之弊。他反對(duì)“以文字為詩(shī)，以才學(xué)為詩(shī)，以議論為詩(shī)”。他認(rèn)為詩(shī)要有一唱三嘆之妙，俾韻味無(wú)窮。唐人詩(shī)有之。他說(shuō)：“盛唐諸人唯在興趣，羚羊掛角，無(wú)跡可求。故其妙處透徹玲瓏，不可湊泊，如空中之音，相中之色，水中之月，鏡中之象，言有盡而意無(wú)窮。”興者，比興也；趣者，意味也。這是針對(duì)當(dāng)時(shí)詩(shī)的散文化傾向而發(fā)的。當(dāng)時(shí)做詩(shī)，不是像做文章那樣汩汩而出，便是支離破碎，只有一二佳句罷了。興趣之說(shuō)，是嚴(yán)羽論詩(shī)的中心主張，雖有唯心之處，但其正確的地方在于重形象，嚴(yán)羽主張?jiān)娨行蜗蟆?/p>

宋詩(shī)變革唐詩(shī)，有特殊的風(fēng)格，久而流弊，嚴(yán)羽力主盛唐，以矯此弊。雖尚有取于蘇黃，實(shí)則反對(duì)蘇黃以來(lái)的詩(shī)風(fēng)。《滄浪詩(shī)話》是較有系統(tǒng)的詩(shī)話，是有主張的。他的影響很大，開(kāi)“神韻”論詩(shī)的一派。從嚴(yán)羽開(kāi)始，以后詩(shī)話就有了神韻派，如清代王世貞的“神韻說(shuō)”；也有了摹擬盛唐的一派。嚴(yán)羽以禪論詩(shī)，基本理論是唯心的，有所見(jiàn)，而未全正確。

《滄浪詩(shī)話》的主要缺點(diǎn)，是沒(méi)有討論到詩(shī)歌的題材與內(nèi)容，沒(méi)有重新提出白居易的“詩(shī)歌合為事而作”，不談詩(shī)歌與政治社會(huì)的關(guān)系。換言之，即沒(méi)有提出詩(shī)要有現(xiàn)實(shí)的內(nèi)容。完全著重在詩(shī)歌的藝術(shù)性，這怎樣能夠做好詩(shī)；著重在詩(shī)的面貌與風(fēng)格；光論那一代的詩(shī)是上品，要求取法于上，沒(méi)有能夠分析那些大作家所以成為大作家的原因，而教人家用參禪的方法去參。這是根據(jù)唯心論的哲學(xué)而創(chuàng)造的唯心論的藝術(shù)論。這樣開(kāi)出神韻派的詩(shī)歌理論，流弊所及，也開(kāi)了專門模糊影響一味摹擬盛唐的詩(shī)派。