語出清代詞論家王國維《人間詞話》：“詞以境界為最上。有境界則自成高格，自有名句。”“文學之工不工，亦視其意境之有無，與其深淺而已。”

境界原為佛語：“功能所托，名為‘境界’，如眼能見色，識能了色，喚色為‘境界’。”(《俱舍論頌疏》)唐以后廣泛用于論詩。

由王國維首次高標為評詞標準。在王國維評論藝術作品時，境界的涵義與意境相同。二者的區別，在于意境只能用于藝術作品，而王國維的“境界”不僅指藝術作品，有時也指外界和人心中的審美對象：“夫境界之呈現于吾心而見于外物者，皆須臾之物。惟詩人能以此須臾之物，鐫諸不朽之文字，使讀者自得之。”(《人間詞話附錄》)“境界非獨景物也，喜怒哀樂亦人心中之一境界。”

王國維的“境界”有三層涵義：一、“境界”是情與景、意與象、隱與秀、感情與想象的統一：“文學之事，其內足以攄己，而外足以感人者，意與境二者而已。上焉者意與境渾，其次或以境勝，或以意勝。茍缺其一，不足以言文學。”二、“境界”要求再現的真實性：“能寫真景物、真感情者，謂之有境界。否則謂之無境界。”三、“境界”還要求文學語言能夠直接引起鮮明生動的形象感。根據詞人審美觀照和境界構成方式的不同，王國維把境界分為“有我之境”和“無我之境”兩類，并把由此產生的兩種不同美感效應分為“壯美”與“優美”。

根據創作方法的不同，他又將境界的創造分為“造境”與“寫境”兩種；從境界的語言藝術表現著眼，他又提出“隔”與“不隔”的觀點。王國維因之把“境界”作為詩歌藝術本體來加以強調，認為它比別的詩歌范疇更為本質和重要：“滄浪所謂‘興趣’，阮亭所謂‘神韻’，猶不過道其面目，不若鄙人拈出‘境界’二字，為探其本也。”“言氣質，言神韻，不如言境界。有境界，本也。氣質、神韻，末也。有境界而二者隨之矣。”

王國維的“境界”說，概括反映了抒情文學的藝術特征，尤其是對境界產生過程和構成形態的論述，則已深入到藝術的本質，從中西美學相互參證融合的理論高度，論及藝術家的修養和審美體驗、審美觀照、藝術表現乃至對藝術意象的分類和批評，表現出對藝術的本質和特征的深刻理解和把握，具有較高的理論價值。