序是摘取唐宋大曲散序或中序的一遍而成的詞調。白居易《霓裳羽衣舞歌》自注：“散序六遍無拍，故不舞，中序始有拍，亦名拍序。”王灼《碧雞漫志》卷三謂“《霓裳》第一至第六疊無拍者，皆散序故也”。第七疊為中序第一。姜夔《霓裳中序第一》詞序云：“予不暇盡作，作‘中序’一闋，傳于世。”周密《武林舊事》卷七記有“太上(高宗)召小劉貴妃獨吹白玉笙《霓裳中序》”。可知此為當時新調而在宮廷中流傳。張炎《詞源》卷下《法眼》：“引、近則用六均(韻)拍，外有序子，與法曲散序、中序不同。法曲之序一片，正合均拍。俗傳序子四片，其拍頗碎，故纏令多用之。”俗傳四片序子的，有宋無名氏《傾杯序》。吳文英的《鶯啼序》，也是四段。汪元量的《鶯啼序》則少三字，句格也不同，《詞譜》卷三十九作“又一體”。