《觀滄海》是《步出夏門行》的第一章，作于建安十二(207)詩人北征烏桓，凱旋歸來的途中。其時詩人正當壯年，先后擊敗了呂布、張繡、袁紹等，現在又一舉平定了烏桓，正躊躇滿志，意欲南征孫、劉，實現統一，克成宏業。因而面對大海，心潮起伏，豪情滿懷。詩人通過對大海景色的描繪，抒寫了宏偉的氣魄和博大的胸襟。

“東臨碣石，以觀滄海。”頭二句寫得平穩自然。點出了觀海的地點——碣石。接著為讀者描繪幾幅不同的畫面。

第一幅畫面顯現的是大海在風和月麗的時候，一派生機勃勃的形象：“水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。”詩人從大處落墨，以樸素的語言，鮮明的形象描繪出登山遠眺所見的景物。在遼闊的海面上，微風吹拂，海波蕩漾，遠處海島聳立在海面上。海島上山峰突兀，草木繁盛。這是一幅生機勃發的畫面，生動而富于變化。有動態的海水，有靜物的山島；有立體感的全貌，也有水、山、草、木等具體景物。整個畫面色彩鮮明，寫得輕松舒緩。

接著，詩人筆鋒一轉，在第二幅畫面中描繪了秋風怒號時大海洶涌澎湃的形象：“秋風蕭瑟，洪波涌起。”詩人用潑墨似的巨椽，揮灑出一幅氣勢奔騰的壯闊海景：海面浩淼無垠，秋風怒吼，巨浪翻滾，大有席卷一切的氣勢和力量。這與上面所描繪的秀麗嫵媚的景象形成強烈的對比。這是大海形象的另一個側面。

第三幅畫面進一步揭示了大海的內在本質，描繪了大海浩瀚壯闊、包容一切的宏大形象：“日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里。”詩人以豐富的想象，把讀者帶進了一個更加宏偉的境界：天連水，水連天，浩浩蕩蕩，無邊無際。日月在胸中運行，星辰在懷中閃耀。吞吐日月，含孕群星，這是多么博大的胸襟。蒼穹、海底，仿佛兩個天際，動靜結合，交相輝映，這是何等壯觀的氣象。這里，詩人馳騁想象，擴展了形象的內在意蘊。詩人在描繪大海的形象時，構思獨具匠心，把浩瀚大海與廣闊的蒼穹聯在一起。日月好象在海中運行，繁星似乎映印在平靜的海面上，海天融為一體，分不清哪里是海，哪里是天，好象整個宇宙都在它的懷抱里。這既是登山觀海的實感，也是詩人豐富的想象。正是這豐富的想象力，才把大海塑造成一個能包容宇宙的宏偉的藝術形象。從而，使單純廣闊的大海具有了更為深邃的內在意蘊。也可以說，具有“吞吐宇宙氣象”(沈德潛《古詩源》)的大海形象正是詩人寬廣胸襟的外化和象征。

“幸甚至哉，歌以詠志。”這是樂曲的卒章，是配樂時加的，與整首詩的內容沒有直接關系。

《觀滄海》看似寫景，實則述志。詩人運用象征性的藝術手法，使情與景達到完美的統一。詩人生動地描繪大海的形象，滲透著詩人的激情。更重要的是，詩人賦予大海以鮮明的性格。大海的性格，也就是詩人自己的性格。表面上句句寫景，實際上處處抒情。詩人生活在戰亂頻繁的年代，為了實現國家統一、救民涂炭，他馳騁疆場，奮斗了大半生。現在正欲乘平定烏桓的余威，滿懷豪情去實現最終的理想。因此借大海的形象寄托自己的政治懷抱。詩人將昂揚奮發的精神融合到詩里，借大海的形象表現出來。大海生機勃勃、洶涌澎湃、浩瀚寬廣的形象，正是詩人充滿自信心的積極進取精神、叱咤風云的偉大氣魄、包容一切的博大胸襟的象征。因而，這首詩既有藝術的魅力，給人以享受；又有深刻的意蘊，能鼓舞人們積極進取。這就是這首詩千古傳誦，備受后人贊賞的原因所在。