謝小娥是唐人李公佐所著傳奇小說《謝小娥傳》的主人公。

謝小娥是商人的女兒，她十四歲那年，父親和丈夫外出販貨，在長江中被強盜所殺，財物盡被掠去。謝小娥也傷胸折足，幸被別的船所救，得不死。從此謝小娥立志復仇，到處尋訪殺害父親、丈夫的兇手。

謝小娥并不知道兇手的姓名。她所掌握的唯一線索，是她父親、丈夫托夢所暗示的“車中猴、門東草”、“禾中走、一日夫”這樣的謎語，可她對此謎語又“不自解悟”。要尋找兇手，首先必須解破這個謎底。于是，她開始實施復仇計劃的第一步： “常書此語，廣求智者辨之?！彼傲鬓D(zhuǎn)乞食”，卻“歷年不能得”。但她并沒有畏難而退，繼續(xù)沿江行乞，來到上元縣，寄身尼寺，終因作者游瓦官寺而解破謎底，得知兇手的姓名為申蘭、申春。如果沒有堅定的信念、堅強的意志，她起碼連兇手姓名都不會得知。

謝小娥復仇計劃的第二步是尋找申蘭、申春。她現(xiàn)在要親自對付兩個強盜，必須隱藏自己的本來面目，因而她化裝成男子，選擇了一個巧妙的尋訪兇手的方式： “傭保于江湖間”。這樣，一方面可以保護自己;另一方面，可以在不暴露自己的前提下盡早地找到兇手。從她后來受雇于申蘭家的情形看，她應該是事先已分析到申蘭、申春既為水盜，必然要結(jié)伙外出行劫;這樣，家中就需要有心腹的傭人幫助照看家室。謝小娥通過這個方式尋找到申蘭、申春，充分體現(xiàn)了她的見識不凡。

找到申蘭，只是初步的成功;要取得最后的徹底勝利，卻也并非易事，弄不好，還可能前功盡棄。因此，謝小娥開始縝密地實施她復仇計劃的第三步：騙取申蘭的信任，摸清申家的情況和申蘭的黨羽及其活動的規(guī)律，選擇最有利的時機全殲賊人。

謝小娥在申家“心憤貌順”，每當她看到被掠的自家財物時，雖然“未嘗不暗泣移時”，卻絲毫不在外表上流露出來。終于騙得了申蘭的信任，“在蘭左右，甚見親爰，金帛出入之數(shù)，無不委娥”， “蘭與春同去經(jīng)月，……每留娥與蘭妻……同守家食。酒肉衣服，給娥甚豐”。這樣，她終于知道了申春是申蘭的本家兄弟，家住江北獨樹浦，并暗中記下了他們的全部黨羽的姓名。這些準備工作，花費了她三年的時間，而三年中，申蘭“竟不知娥之女人也”。這充分表明了謝小娥的堅忍智慧，膽大心細。

終于有一天，申春“攜文鯉兼酒詣蘭”， “是夕，蘭與春會，群賊畢至，酣飲”，謝小娥報仇的機會到了。等到群賊離去，申春“沉醉臥于內(nèi)室，蘭亦露寢于庭”時，謝小娥開始了行動。她先把申春鎖于室內(nèi)，然后抽佩刀砍下在外庭醉臥的申蘭的首級，這才呼叫鄰人，共同捉住申春，“獲賊收貨”，并按她先前所記的姓名，把二人的黨羽“悉擒就戮”。計劃周嚴，事情干得干凈利落，將群盜一網(wǎng)打盡，終于報了殺父殺夫之仇，了卻復仇的心愿。

謝小娥回到故里，雖然里中豪族聞其名爭相聘娶，可她“誓心不嫁”、“剪發(fā)披褐，訪道于牛頭山”， “志堅行苦，霜春雨薪，不倦筋力”，最后出家為尼。經(jīng)歷了人世上的一番慘痛的遭遇和酷烈的斗爭，謝小娥要通過出家修行來求得精神上的解脫，在當時的社會條件下，這是她唯一的歸宿。盡管作者贊揚她如何“貞節(jié)”，實際上她的一生幸福還是被惡人所斷送。

小說中的謝小娥，是個具有超凡的意志、膽識和力量的復仇者。她矢志不移，堅忍苦行，膽大心細，周密計劃，終于獲得了成功，是我國文學人物畫廊中婦女形象的杰出藝術(shù)典型之一。在謝小娥的身上，集中體現(xiàn)著我國古代女子的智慧和頑強。晚明時代，凌濛初的《李公佐巧解夢中言，謝小娥智擒船上盜》(見《拍卷驚奇》卷十九)即據(jù)此敷演而成。其創(chuàng)作主旨即是意在闡明“有智婦人，勝過男子”?？梢?，謝小娥這一藝術(shù)形象對后世所產(chǎn)生的影響。