薛姨媽是《紅樓夢》的藝術(shù)形象之一，她丈夫早逝，留下薛蟠、薛寶釵一兒一女，領(lǐng)著內(nèi)幣錢糧，采辦雜料，是個有百萬之富的皇商。

她親自送女兒薛寶釵上京待選。薛家在京雖有房子，但薛姨媽怕薛蟠無人管束，在外鬧事，執(zhí)意要寄居賈府。另外，薛姨媽自丈夫早逝后，家中無人操持，家勢日衰，特別在政治上沒有勢力，所以來到京中，寄居賈府，也有希望得到賈府庇護的意思。兒子薛蟠仗勢打死人命，就是靠了賈府之力，由賈雨村維持了結(jié)的。

薛姨媽是一個貫串全書的人物，但她較少獨立活動，平常只陪侍賈母王夫人宴會斗牌，閑話湊趣。書中寫她言語行動隨和得體，其實是暗示她對人對事都缺乏自已獨立見解，只知附和迎合賈母王夫人的意思。尤氏協(xié)辦薛家薛蝌婚事時，就說薛姨媽是個“無可無不可的人”。

聽見賈母等稱贊寶釵“千真萬真，從我們家四個女孩兒算起，全不如寶丫頭”時，薛姨媽忙說： “這話老太太說偏了。”

聽見王夫人鳳姐商量要給襲人增加月例，以后凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的。薛姨媽忙說： “早就該如此。模樣兒自然不用說的，他的那一種行事大方，說話見人和氣里頭帶著剛強要強，這個實在難得。”

聽賈母說王熙鳳，連個蟬翼紗也不認得，薛姨媽忙笑說： “憑他怎么經(jīng)過見過，如何敢比老太太呢。老太太何不教導(dǎo)了他，我們也聽聽。”

賈母要給王熙鳳做生日，大家湊份子，薛姨媽接賈母之話忙說： “我隨老太太，也是二十兩了。”

薛姨媽王熙鳳等陪賈母打牌，鴛鴦與王熙鳳通暗號，打賈母需要的牌，無非要老太太高興高興。賈母笑說： “我不是小氣愛贏錢，原是個彩頭兒。”薛姨媽笑道：“可不是這樣，那里有那樣糊涂人說老太太愛錢呢?”

宮中一位老太妃薨了，凡誥命等皆入朝隨班按爵守制，賈府無人，托了薛姨媽照管。薛姨媽只不過照管他姊妹，禁得丫頭輩，一應(yīng)大小事務(wù)也不肯多嘴。

有論者認為薛姨媽說話行動附和賈母王夫人是老奸巨滑，其實就她所處的地位只能如此，這正是家族沒落、寄居賈府的薛姨媽的處世態(tài)度，也是薛姨媽在賈府所扮演的角色。

薛姨媽性格的另一特點是，她作為一個長者，對小輩兒女的慈愛，這方面全書有生動的描寫，寶玉笫一次去梨香院看望薛姨媽、薛蟠和薛寶釵， “先入薛姨媽房中來，……寶玉忙請了安，薛姨媽忙一把拉了他，抱入懷內(nèi)，笑說： ‘這么冷天，我的兒，難為你想著來， 快上炕來坐著吧!’”李嬤嬤抬出賈政阻止寶玉飲酒，掃了寶玉的興，薛姨媽忙笑說：“別怕，別怕，我的兒!來這里沒好的你吃，別把這點子唬的存在心里，倒叫我不安，只管放心吃，都有我呢!”但又并非讓寶玉濫飲，因命：“再燙熱酒來!姨媽陪你吃兩杯，可就吃飯吧。”薛姨媽很懂少年人的心理。寶玉聽了她的話，方又鼓起興來。

有一次薛姨媽薛寶釵去看望林黛玉，寶釵在薛姨媽面前撒嬌兒，黛玉見狀流淚嘆息說： “他偏在這里這樣，分明是氣我沒娘的人，故意來刺我的眼。”薛姨娘安慰黛玉道： “好孩子別哭。你見我疼你姐姐你傷心了，你不知我心里更疼你呢。你姐姐雖沒了父親，到底有我，有親哥哥，這就比你強了。我每每和你姐姐說，心里很疼你，只是外頭不好帶出來的。你這里人多口雜，說好話的人少，說歹話的人多，不說你無依無靠，為人作派配人疼，只說我們看老太太疼你了，我們也就洑上水去了。”一面說一面摩娑黛玉。薛姨媽說的也是實情。宮中老太妃薨，凡誥命皆入朝隨班按爵守制，賈府園中無人照管，薛姨媽便挪至瀟湘館與黛玉同住，一應(yīng)藥餌飲食十分經(jīng)心，黛玉亦感激不盡。

可以想見，薛姨媽年輕守寡，守著薛蟠寶釵兄妹，寂寞凄清，艱苦備嘗。寶釵知書守禮，溫柔和平，又善體貼母意，成了薛姨媽生活中最大的安慰。她向黛玉說： “你這姐姐就和鳳哥兒在老太太跟前一樣，有了正經(jīng)事就和他商量，沒了事幸虧他開開我的心，我見了他這樣，有多少愁不散的。”

薛蟠完全不同他的妹妹，薛姨媽年輕守寡，薛蟠又是孤根獨種，難免對他溺愛縱容，薛蟠自幼養(yǎng)成奢侈情性， “最是天下第一個弄性尚氣的人。”所以薛寶釵固然可靠，但畢竟是個女子，真正家業(yè)的繼承者是薛蟠，薛蟠世事不懂，只知斗雞走狗，游山玩水， “是沒籠頭的馬”，等薛姨媽想到要嚴加管束，已經(jīng)不能了。薛蟠先是為爭買香菱打死馮淵，接著又錯把柳湘蓮看成攬風月弟子，動了“龍陽之興”，遭到柳湘蓮的痛打。外出辦貨，又險遭不測。八十回后，薛蟠又犯了命案，下了獄。薛姨媽對薛蝌說： “我雖有兒，如今就像沒有的了，就是上司準了，也是個廢人。你雖是我侄兒，我看你還比你哥哥明白些，我這輩子全靠你了。”這是薛姨媽的最大悲哀。

薛蟠薛寶釵兄妹的婚事是薛姨媽一樁最大的心事，薛姨媽見邢岫煙端雅穩(wěn)重，家道貧寒，是個荊釵布裙的女兒，便欲說與薛蟠為妻，但繼而想到薛蟠素習(xí)行止浮奢，恐糟塌了人家女兒，于是想起薛蝌未娶，正好相配，就請鳳姐面謀賈母。可見薛姨媽又并非是個是非不明，自私昏聵的母親。薛蟠看中的是夏金桂。薛夏兩家原是老親，又同在戶部掛名行商，當年通家來往，敘起親是姑舅兄妹。薛蟠中門貿(mào)易回來，就要薛姨媽去求親。哪知道夏金桂也是從小嬌養(yǎng)溺愛，釀成盜妒性氣，外具花柳之姿，內(nèi)秉風雷之性。過了門，自為要作當家奶奶，便拿出威風來，先壓住丈夫薛蟠性氣。薛蟠稍有不從，便哭如淚人一般，茶湯不進，裝起病來。薛姨媽把薛蟠罵了一頓，說： “如今娶了親，眼前抱兒子了，還是這樣胡鬧。人家鳳凰蛋似的，好容易養(yǎng)了一個女兒，比花朵兒還精巧，原看的你是個人物，才給你作老婆。你不說收了心安分守己，一心一計和和氣氣的過日子，還是這樣胡鬧，嗓了黃湯，折磨人家。這會子花錢吃藥的遭心。”其實，這一次倒是錯怪了薛蟠。夏金桂看到婆婆善良，就倚嬌作媚，裝出百般惡賴的樣子，治服了薛蟠，又想進一步挾制薛姨媽，薛姨媽終于看清夏金桂的居心，又深感公婆難斷床幃之事，從此薛府被鬧得家翻宅亂，不得安寧。

寶玉失玉瘋癲，賈母為了給寶玉沖喜，決定先把寶釵娶過來，薛姨媽明知委曲寶釵，也只得滿口應(yīng)承，寶釵結(jié)婚后不久，寶玉就出家當了和尚，寶釵獨守空閨，薛姨媽的守寡命運又在女兒身上重復(fù)一遍，薛姨媽只得用李紈苦盡甘來的話頭來安慰寶釵。

在《紅樓夢》描寫的“賈、王、史、薛”四大家族中，薛家最早敗落。我們雖然看不到曹作薛姨媽的最后的結(jié)局，但從前八十回的描寫中，我們可以想見，這個早年喪夫的寡婦，幾經(jīng)折騰以后，再也無力支撐局面。皇商早已有名無實，不過是個空名。她就像薛家寄居依賴賈府一樣，她的性格中也已失去積極主動的方面，她所扮演的只是一個被動的社會角色。善良而軟弱，慈愛兒女又不能教育管束兒女，為他們爭得一個較好的命運。隨著賈府的衰落，特別是寶玉的出家，她在生活中最后的一點希望也跟著破滅了，命運對于她是殘酷的。