在古漢語中，動詞謂語如果對于賓語含有“認為它(他)怎么樣”，“把它(他)當作……”的意思，就屬于意動用法。由于意動詞譯成現代漢語時，其基本格式為“以……為……”(“認為……是……”、“把……當作……”)，所以人們又稱它為“以動用法”。

意動用法的基本結構方式可用如下的公式來概括：

動+賓=(以)+賓+(為)+動。

例如：“登泰山而小天下”中的“小天下”，就是“以天下為小”，即“認為天下變小了”。

動詞活用為意動詞之例：

且相如素賤人，吾羞。《廉頗藺相如列傳》

羞(之)：以之為羞，即“認為這是羞辱”。

且庸人尚羞之。《廉頗藺相如列傳》

羞之=以之為羞。

于其身也，則恥師焉。《師說》

恥師=以從師為恥，即“認為跟從老師學習是可恥的”。

而恥學于師。《師說》

恥學于師=以學于師為恥，即“認為向老師學習是可恥的”。

巫醫樂師百工之人不恥相師。《師說》

不恥相師=不以相師為恥，即“不認為互相學習是可恥的”。

意動用法同使動用法的主要區別是：前者是主觀的認識，而后者是客觀的變化。例如“幕天席地”，只是主觀上把天看成帳幕把地看成席子，其實天并不是帳幕，地也不是席子，所以這里的“幕”和“席”是意動用法。而“破釜沉舟”則是使客觀事物起了變化，把鍋砸破了，把船鑿沉了，所以這里的“破”和“沉”是使動用法。