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哈代最出色、流行最廣的一部小說。這部小說有一個副標題“一個純潔的女人”，講述了一個美麗的鄉村姑娘苔絲因追求美好的未來而招致悲劇的故事。農家女苔絲一時疏忽，使她家的馱馬死于事故，這對全家人的生計造成了威脅。一位牧師從族譜中發現苔絲的父親是沒落的“德伯菲爾德”家族的后裔。于是苔絲屈從母親的意愿，到同宗的德伯菲爾德家認親。德伯家的少爺亞雷對苔絲進行百般引誘，在森林里占有了她。苔絲與他同居一個多月后離開了他，回到家中生下了一個女嬰，嬰兒不久便夭折了。兩年后，苔絲當了一名擠奶工，并和牧師家庭出身的青年安琪相愛，并結為夫婦。新婚之夜，兩人互相坦白自己的過去。苔絲忐忑不安地說出她曾被玷污的真相，安琪無法諒解苔絲曾經失身，遠走巴西。苔絲只好再次回到家中。苔絲的父親去世后，全家人失去了安身之地。此時，已是一名牧師的亞雷要挾苔絲成為他的情婦，走投無路的苔絲被迫答應。安琪經過激烈的思想斗爭，從巴西回來，欲與苔絲破鏡重圓，然而妻子卻已成為他人的情婦，安琪痛苦而失望地離去。悲憤的苔絲殺死了亞雷，回到安琪身邊。幾天后，苔絲被捕，并被處以死刑。而安琪實踐了他在她死后照顧她的妹妹的諾言。兩位男主人公亞雷和安琪體現了人性中的復雜：邪惡的亞雷也有他的優點，而且他并沒有拋棄苔絲，是苔絲主動離開了他，后來他也愿意娶苔絲為妻；相反，道學家安琪胸懷狹隘，在貞操道德上無法接受新的思想。這部小說最成功之處是塑造了苔絲這位女性形象，她勤勞、勇敢、純潔、善良、對愛情忠貞不渝，雖然遭受悲劇命運的捉弄，卻敢于向命運挑戰，始終對未來充滿美好的理想。但是，在特定的社會背景里，她的反抗注定是徒勞無益的。苔絲的悲劇影射了十九世紀末英國農民的整體命運，具有很強的批判現實主義特點。