在清朝，廣州已經發展成一個外貿城市了。中國與西方各國的貿易幾乎全部集中于廣州。東京、越南、柬埔寨、緬甸、麻六甲或馬來半島、東印度群島、印度各口岸，甚至歐洲各國、南北美各國和太平諸島的商貨，都薈集到此城。

從廣州出口的商品，主要是茶葉、絲綢和土布; 進口的商品主要是毛織品、棉花、金屬、香料等。進口鴉片是19世紀的事。

18世紀下半葉，每年有幾十艘外國船只進港，到19世紀初增至一二百艘。也有許多中國商船由廣州出口。由于廣州的貿易繁盛，故有 “金山珠海，天子南庫” 之稱。

廣州的絲織業生產也相當發達，從江、浙一帶請來的師傅傳授技術，也從江南販運一部分絲斤和土絲混合織造，被稱為 “廣紗”、“廣緞”，這些織物 “質密而勻，其色鮮艷，光輝滑澤”，“蘇杭皆不及”。廣州的絲織工場都集中于上下西關、下九甫等處。

廣州一帶所產物品，統稱“廣貨”。珠貝、玻璃、翡翠、珊瑚諸珍物，不但供應王公貴族，還大量出口，在世界市場享有盛名。

廣州最繁華的是西城。這里的樓榭亭閣，有的為外國商人所住，有的為外省商人所住，外省商人以福建居多。南城多為貿易場所。西角樓隔岸 “有百貨之肆，五都之市，天下商賈聚焉”。故有“東村、西俏、南富、北貧” 之諺。

鴉片戰爭以前的廣州，據外國人估計，人口已達百萬。