前后七子的復古主義使文學走上歧途，當時就遭到一些有見識的作家反對，尤其是以王慎中、唐順之、茅坤和歸有光為代表的一派，尖銳地批評前后七子缺乏思想，沒有藝術個性，他們主張作文應以唐宋為典范，故初稱為 “唐宋派”。茅坤編了 《唐宋八大家文鈔》，從此，唐宋八家成為古文的典范。其中最有成就的是歸有光，他善于用疏淡的筆墨，描寫家人、朋友的生活瑣事，平易自然，充滿真摯的感情。但唐宋派實質上也是一種復古，而且其作家偏重散文，不如前后七子詩文皆能，還不能動搖前后七子的統治地位。到萬歷時期，出現了全面沖擊復古主義的浪潮，首先是李贄批判以道學為基礎的文學創作，提倡以真心寫真人; 繼而公安派、竟陵派相繼興起，成為文壇的主流。公安派的代表人物是袁宗道、袁宏道、袁中道兄弟三人，因其籍貫是湖北公安，故人稱 “公安派”。袁宏道是公安派的文學理論代表。他最佩服兩個人，一個是李贄，一個是徐渭，都是封建正統的叛逆者，他也驕傲地宣稱： “弟自不敢齒于世，而世肯與之齒乎?”他要“享人世不肯享之福，說人間不肯說之話，做他人不屑為之事。”這種強調個性的主張當然受不了那仿古之作。他熱辣辣地罵道：“見從己出，不曾依傍半個古人，所以他頂天立地，今人雖譏訕得，卻是廢他不得。不然，糞里嚼渣，順口接屁，仗勢欺人，如今蘇州投靠家人一般。記得幾個濫熟故事，便曰博識，用得幾個現成字眼，亦曰騷人，計騙杜工部，囤札李空同，一個八寸三分帽子，人人戴得。以是言詩，安在而不詩哉!”公安派提出“性靈說”，強調寫自己所想，主張用平易的語言寫作，不用典故。三袁在小品文方面取得很高成就，使文壇吹進一股清新的風。