天啟朝幾興大獄，朝中較正直的大臣或貶、或死，幾乎逐殺一空，閹黨靠特務進行黑暗的統治，廠衛更為窮兇極惡。錦衣衛頭子即 “五彪” 中的田爾耕、許顯純，使詔獄成為人間地獄，楊漣等經受的所謂全刑，即械、鐐、棍、拶、夾棍五種酷刑輪番使用，還有斷脊、墮指、刺心、穿紅鞋 (腳穿燒紅的烙鐵)、煮瀝青剝人皮等。要處死某人，根本不必經過法司，獄卒高叫： “今晚有人該壁挺了!” 當天晚上就會有人被拖到單獨的牢房被殘殺，死后幾天直到尸體腐爛發臭，才用葦席一卷拖出去。東廠由魏忠賢親自指揮，其下有數千番子，京城里的流氓無賴又是番子的幫兇，探得一事，即獲若干報酬，這叫 “買起數” 或 “買事件”。番子到三法司及北鎮撫司去監視審案，叫 “聽記”，審重案時，“聽記” 的番子未到就不能開審。到各官府、城門訪輯叫 “坐記”，私下暗察叫 “打事件”，即使是深更半夜，東廠的太監也能及時把情報遞入宮中，官員夫妻間的私房話也會傳入宮中，成為宮內的談資笑料。官民都非常害怕 “打事件”。中書吳懷賢讀了楊漣寫的二十四罪疏，在家贊嘆了幾句，被家奴告發，便被殺害抄家。一次，四個平民一起喝酒，一個人喝醉了，破口大罵魏忠賢，其余三人嚇壞了，勸他小心東廠的番子，那人憑著酒氣說：“東廠番子又怎么樣，他能剝我的皮么?”話音剛落，闖進一伙東廠番子，當場將咒罵者活活剝了皮，其余三人被敲了一大筆錢才保住性命。東廠番子往往以某種借口闖入人家，敲詐勒索，所得不滿意就用私刑拷打，私刑稱“干酢酒”或“搬罾兒”比官刑更殘酷十倍。東林黨的親戚朋友都受到監視，有的人因為害怕而自殺，一般平民也不敢隨便說話，在街上遇到只用眼睛示意，京內外一片恐怖氣氛。