所謂倭寇，即指日本海盜，因日本古稱倭奴國，故明人稱為“倭寇”。倭寇之患見于明初，因當時海防鞏固，未造成大患。十五世紀后期，日本國內諸侯混戰，一些內戰的殘兵敗將，聯合商人和浪人，占據海島，經常襲擊中國沿海，他們打起仗來光頭赤膊，提大刀飛舞向前，兇狠異常，一陣燒殺搶掠之后，即掛帆遠去。嘉靖年間，倭患尤為嚴重，一方面由于衛所軍已不堪一擊，另一方面也由于錯誤的海禁政策逼商為盜。明初以來海禁與通貢并存，朝貢貿易有時間和規模的限制，眾多的日本諸侯爭著和中國進行貿易。嘉靖二年，代表兩派勢力的日本使節宗設、瑞佐先后來到寧波。瑞佐后到，因為賄賂了市舶司的太監，得先驗貨，設宴時又列為上座，宗設憤憤不平，打了起來，一路追殺直到紹興城下，殺明朝官員多人，大掠寧波沿海一帶而去。從此倭寇更加輕視中國。事后，朝廷認為倭患起于市舶司，下令罷之。這一來，日本商船無門得入，便委托中國商家，一些奸商沒其貨物，欠債不還，外國商人索債不得，便擄掠沿海，也加入了海盜行列。沿海豪民往往違反禁令，多造巨舶，進行武裝走私，后來這些人也變成海盜。他們勾結倭寇，作向導襲擊沿海地區，每攻下一邑，便抓來當地知名人士與豪富，令其家以金錢贖身，若贖金不足，便將人質腰斬肢解。最著名的海盜是汪直，他的船裝備優良，除冷兵器外，還有新式武器如西式大炮、鳥銃等。嘉靖三十二年，汪直勾結倭寇大舉入侵，連艦數百，蔽海而來，浙江沿海數千里同時告警。倭寇為害甚烈，當官的只管自己作樂，不管百姓死活。一次，倭寇過蘇州，舉火燒城外民居，六晝夜大火不息，哭聲響遍城內外。而當官的坐在城上喝酒賞火。