二、武王揮鞭

在淮河以南的諸侯國，多數都是小國，根本無力對抗日益強大的楚國。楚國作為南方大國的地位已經確立，周邊的小諸侯國很多都依附于它，其中的一個小國叫“巴國”。

巴國想改善與鄧國的外交關系，于是請楚國來擔任中間人的角色，以撮合巴鄧兩國建立友好外交。楚武王很樂意助人為樂，派大夫道朔為中介，率巴國的使節團出發前往鄧國。到了鄧國南部的鄾地時，突然冒出一伙強盜將巴國使團與楚國大夫道朔一行人全部殺死，并且搶走了使團所攜帶的禮物。

這個搶劫行兇發生在鄧國，楚武王認為鄧國政府有不可推卸的責任，他派人前去責問鄧國政府。按道理說，外國使團在鄧國被殺，鄧國政府至少也應該要緝拿兇手，給巴國與楚國一個合理的交代。但鄧國君主卻認為不是自己派人前去截殺使團的，而楚國卻怪到自己頭上。他心里頗不舒服，拒絕接受楚國的問責。

楚武王生氣了，既然鄧國不處理這件事，就由楚國來處理吧。使團是在鄾地被殺的，楚武王就派大將斗廉率領楚國與巴國的軍隊包圍這一地區。

鄧國政府認為楚國出兵實屬侵略行徑，也出動軍隊，救援鄾地。鄧國軍隊由養甥和聃甥指揮，他們在觀察楚巴聯軍的陣地后，決定先進攻實力較弱的巴國軍隊。雖然這個戰術并沒有錯，但鄧軍的戰斗力實在無法恭維。連續三次向巴軍陣地發動進攻均未能得勝，在楚軍與巴軍的夾擊下，鄧軍終于大敗而逃。

鄧軍敗走后，楚軍占領了鄾地。

楚軍在鄾地戰役中的勝利使漢水以東的諸侯國大為恐慌，必須要聯合起來才能遏制楚國的擴張，于是隨國與鄖國、絞國、州國和蓼國等再度結成軍事同盟。

面對反楚同盟的擴大，楚國也積極展開外交攻勢，遠交近攻。公元前701年，楚國軍事總長屈瑕出使貳國和軫國，打算與兩國訂立同盟條約。為了遏制楚國人的外交攻勢，反楚同盟的五個國家緊急磋商決定聯手作戰。即在楚國邊境發動進攻，截擊屈瑕的部隊，以阻止楚與貳國和軫國的結盟。

五個同盟國將蒲騷作為軍事集結地，這是鄖和楚邊境的一座城邑，筑有城墻和防御工事。鄖國軍隊率先抵達，在此安營扎寨，等候隨、絞、州和蓼四國軍隊前來會合。

屈瑕偵察到反楚同盟的軍隊正在秘密集結，而駐守在邊境的楚軍兵力不多，他深感擔憂。大將斗廉卻沉著冷靜，提出一個圍城打援的作戰計劃。即由他本人率軍攻打蒲騷，由屈瑕負責阻擊四國援軍。只要以最快的速度攻克蒲騷城，便可以一舉打亂反楚同盟的計劃。

小心謹慎的屈瑕覺得這個計劃過于冒險，一旦不能如期攻克蒲騷城，則將面臨五個國家軍隊的進攻，這對數量不多的楚軍來說將是毀滅性的結果。膽略過人的斗廉堅定地答道：“兵不在多，而在于將士能否齊心協力。戰機轉瞬即逝，只要我們做好戰斗準備，全力以赴，必可獲勝。何必等待援軍，坐失良機呢？”

優柔寡斷的屈瑕甚至想通過占卜的方式向鬼神討問吉兇，這種做法無疑暴露了他內心深處的恐懼。而一名將領如果心懷恐懼，勢必會在戰場上退縮。斗廉深知此理，他斷然回答道：“有疑惑才要占卜，現在沒什么好疑惑的，何必占卜呢？”

斗廉必勝的信念拯救了楚軍的命運，他們在夜幕的掩護下大膽地進攻蒲騷城。守城的鄖軍在黑燈瞎火中根本無法判斷敵人數量的眾寡，而盟軍的到來還遙遙無期。在不知虛實的情況下，鄖國人選擇了撤退，他們在星夜棄城而逃。斗廉在兵力劣勢的情況下，大膽運用心理戰術，兵行險招，出奇制勝。

此役的勝利意義非凡，后至的隨、絞、州和蓼諸國軍隊在得知蒲騷失陷后再無心戀戰，各自作鳥獸散。

屈瑕通往貳國和軫國的道路遂通行無阻，楚與兩國訂立盟約，打出一張漂亮的外交牌，令反楚同盟陷于被動之中。

反楚同盟日益成為楚武王的眼中釘和肉中刺，必欲除之而后快。

當然，要擊敗反楚聯盟并非易事，因為這些國家有軍事合作協定。即倘若遇到楚國入侵，其他國家得出兵相援。因此選擇打擊對象就特別重要，一定要速戰速決。決不能拖泥帶水，陷入持久戰。

面積較小、實力較弱的絞國自然成為攻擊的目標。

公元前700年，楚武王親自操刀，統領大軍兵臨絞國都城之下，在絞國都城的南門外安營扎寨。絞國都城頗為堅固，易守難攻。屈瑕視察了周圍的地形，發現絞都北面是一片山地，山上樹木很多。他心生一計，向楚武王建議說：“絞國是個小國，缺少有謀略的人才，可以用智謀巧勝。我們先派一些樵兵到北山砍伐樹木，作為誘餌將絞軍引誘出城。再埋伏，可在城外解決戰斗。”

這個計劃相當好，倘若攻城，有可能陷入持久戰，十分不利；如果能殲敵于城門之外，這是最好不過了。楚武王對屈瑕的建議十分欣賞，派出三十名樵兵到北山中砍柴。絞軍在城樓上看到楚國的樵兵三三兩兩的，便殺出城去，在北山中將這三十名樵兵全部生擒。

這么輕松就抓到俘虜，絞國人欣喜若狂。

當天晚上，楚武王悄悄地將主力部隊轉移到北城門附近埋伏起來，在山中也埋伏了一支部隊。第二天，更多的樵兵進山砍柴。絞國士兵一看，這個唾手可得的立功機會可不能丟失，爭先恐后地涌出北門到山中搜捕樵兵。不想絞國士兵傾城而出后，遭到了埋伏在山中的楚軍的迎頭痛擊。抱頭鼠竄，逃回北門。

這時絞軍還以為楚軍的主力部隊仍然駐扎在南門，其實楚武王已經將主力集結在北門附近。絞軍被趕下山后，楚軍從兩旁殺出截斷絞軍的退路。一陣混戰之后，絞軍大敗。死的死，傷的傷，還有不少被楚國人俘虜。

至此，絞國已無力與楚軍對抗，只得開城投降。與楚武王簽下城下之盟，并退出反楚同盟。

楚國只以短短幾天的時間，便打垮絞國，贏得相當漂亮。

南方的小諸侯國實在太多了，這些國家大多成為楚國鯨吞蠶食的對象，但是楚國也有馬失前蹄的時候。

迫降絞國后，楚國盯上了位于彭水流域的羅國。

楚國遠征軍的統帥屈瑕，他也是伐絞之役中的幕后英雄，這些年南征北戰立下赫赫戰功。他春風得意，有點飄飄然，完全不把羅國放在眼中。自認為揮鞭一指，羅國就得繳械投降。

驕兵必敗，可是很多人忘了這句警告。

以弱敵強，羅國人并沒有喪失斗志。為了擊敗強大的楚國兵團，羅國派出情報專家伯嘉單槍匹馬三次前往楚軍駐地附近，偵察敵人動向，對楚軍的人馬、裝備和行動了如指掌。伯嘉可以稱得上是春秋時期有史料可查的最早的諜報人員了，他非常出色地完成了任務。為了增強軍事實力，羅國又派人聯系了盧戎（南蠻的一支），請求出兵共同抗擊楚國。

與羅國的精心備戰相反，楚軍統帥屈瑕卻趾高氣揚。不僅對羅國不屑一顧，甚至對部將的意見也懶得聽了。他下令：“誰要提意見，就得受罰。”誰也不敢開口說話了，軍隊與其說是在進軍，不如說是在游山玩水。全軍彌漫著一種過度的樂觀主義，松松散散地抵達了鄢水。

在渡過鄢水后，楚軍的陣容更加混亂，毫無警戒心。他們理所當然地認為羅國軍隊應該龜縮在城中，等待他們發起進攻，然而羅國人卻密切注視著楚軍的一舉一動。正當楚軍失去戰斗隊形且沒有任何防備之時，羅國與盧戎聯軍突然發起襲擊。兵分兩路，對楚軍形成左右夾擊之勢。楚軍雖然是百勝雄獅，此時卻混亂不堪，完全失去斗志。被殺得丟盔棄甲，潰不成軍。

楚國以尚武立國，武士的榮譽感特別強。統帥屈瑕遭此大敗，羞愧難當，在荒谷自縊身亡。其余將領紛紛將自己綁起來，聽候楚武王的處罰。楚武王憒然嘆道：“不能怪諸位將領，全是我的過錯。”把失敗的責任全攬到自己身上，不愧為胸襟廣闊的明君。

伐羅之役是楚國所遭遇到的第一次慘敗。

遭此重創之后，楚武王認識到尚未具備足夠的優勢來剿滅周圍的反楚勢力。于是將重心轉向治理內政、提高軍隊素質上，之后將近十年時間楚國沒有挑起大規模的戰事。

直到公元前690年，楚國才又一次大舉用兵，此時楚武王在位時間已超過半個世紀。當他對著銅鏡時，不由得感慨歲月無情。雖然他內心仍然燃燒著年輕時的熱火，但身體還是一天天地衰老了。心臟總是“撲撲”地急跳，大概是患有心臟病。當他意識到自己已經去日無多，更想親自出征，以遂平生之志。

出征的目標仍是隨國，臨行前他向摯愛的妻子鄧曼說：“我心跳。”

鄧曼嘆了一口氣說：“夫君的福祿怕是到盡頭了。大自然的規律，滿盈則虧。大王臨戰之際，突然心跳得厲害，大約是祖先們的英靈在召喚了。如果大王薨于途中，出征軍隊能不遭到損失，這也算是國家之福了。”

楚武王聽了夫人的話后，突然想起五十多年前的往事。當時他的哥哥國君熊眴去世，熊眴的兒子繼位。但他卻發動兵變，殺死侄兒，自立為君主。在這五十年的時間里，他南征北戰，開疆拓土。并自立為王，與周王室分庭抗禮。一生之事業，何其壯也，何其快哉！即便這是最后一戰，作為一名君王與武士死于征戰之途，馬革裹尸，亦死得其所也。

果不其然，楚武王出師未捷身先死。他由于心臟病發作，死于征途中。

統帥之死，給出征的楚國兵團帶來不確定的變數。斗祁與屈重封鎖了楚武王去世的消息，佯裝繼續攻擊隨國。如果能迫降隨國最好，即便不能，也炫耀一下兵威。再徐徐退兵，令隨軍不敢貿然進攻。

這是一次大膽的以進為退的欺騙戰術。

在斗祁和屈重的指揮下，楚軍在溠水搭設浮橋。渡河后修筑起軍事營壘，制造持久作戰的假象，隨后兵臨隨國都城之下。隨國舉國震恐，派出使者要求與楚國和談。屈重以楚武王的名義，進入隨國的都城與隨侯簽訂盟約，然后井然有序地退兵。這次軍事行動楚軍在元首中途病逝的不利情況下，利用各種手段迷惑隨國，達到不戰而屈人之兵的戰略目的。也可見楚武王十年的整頓軍隊，使軍隊的素質大大提高。

西渡漢水之后，斗祁與屈重才正式宣布楚武王的死訊，隨侯得知消息后后悔莫及。

楚武王在春秋之初，是堪比鄭莊公的一代雄主。其在位達五十一年，南面稱王。對周圍諸侯國采取政治攻勢與軍事打擊雙管齊下的方針，楚國兩百年之霸業實以楚武王為開端。