小白即位，管仲為相

黃鵠黃鵠，戢其翼，縶其足，不飛不鳴兮籠中伏。

高天何局兮，厚地何蹐！

丁陽九兮逢百六。引頸長呼兮，繼之以哭！

黃鴿黃鴿，天生汝翼兮能飛，天生汝足兮能逐，遭此網羅兮誰與贖？

一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而漸陸。

嗟彼戈人兮，徒旁觀而躑躅！

——（春秋齊）管仲《黃鵠》

▲齊桓公

在中原地區鄭國內亂的同時，東海之濱的齊國也發生了內亂。

西周初年，周武王為酬謝呂尚（姜太公）輔佐建國的大功勞，封他為公，國號齊。周成王曾在三監之亂后，又特別派召康公命齊太公說：“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得征之。”齊國由此得到征伐之權，成為東方大國。可以說，無論在地理范圍、國土面積、文化傳承、爵位高低上，底蘊雄厚的齊國都是當之無愧的第一流諸侯國。

有著這樣的天然優越條件，在鄭莊公稱霸中原的時候，齊國也沒有閑著。齊僖公先后與鄭莊公及魯隱公結盟，結成三國同盟。隨后十數年間，齊僖公不斷侵吞南方的東夷小國，領土一直在擴大。

后來，齊國與盟國鄭、魯以宋殤公不向周天子朝覲而討伐宋國；以郕國不聽從周天子之命令而討伐郕國；平定許國迫使許莊公出走，立其弟許桓公為國君；平定宋國華督之亂。

公元前706年，齊僖公又在鄭國公子忽幫助下打敗戎狄，更是威望大增。不過齊僖公他政治能力不過關，因為贈送禮物給各盟國時失了禮數，結果好心辦壞事，反而和魯、鄭交惡。三國同盟解體，齊國一帆風順的擴張結束，齊僖公的成就也就僅僅是東方渤海之濱的“小霸”。

齊僖公死后，兒子齊襄公繼位。齊襄公窮兵黷武，且為人荒淫無恥，在位時連年對外征戰。

公元前693年，齊襄公制造借口，說紀侯口不擇言，誹謗周天子，趁機進攻紀國，紀國投降。三年后襄公徹底吞并紀國。之后，齊襄公又出兵衛國，殺掉衛國左右公子，幫衛惠公復位。

齊襄公在位十二年，幾乎無年不征，將齊僖公時代的國家儲蓄消耗一空。這種四處樹敵的情況下，齊國的各位公子（襄公的兄弟叔伯）們未雨綢繆，紛紛出奔。齊大夫鮑叔牙保護公子小白逃到莒國（山東莒縣），管仲則協助公子糾逃奔魯國。

管仲和鮑叔牙是好朋友。年輕時，管仲和鮑叔牙合伙做買賣。管仲家里窮，出的本錢沒有鮑叔牙多，可是到分紅的時候，他卻要求多分。鮑叔牙手下的人都很不高興，說管仲是個貪婪的小人。鮑叔牙卻勸解說：“他哪里是貪這幾個錢的人啊？他家生活困難，我自愿給他多的份額。”好幾次管仲幫鮑叔牙出主意辦事，反而把事情辦砸了，鮑叔牙也不生氣，還安慰管仲，說：“謀事在人，成事在天，不是你的主意不好，你別介意。”管仲曾經做了三次官，但是每次都很快被辭退。鮑叔牙安慰管仲說：“不是你沒有才能，而是因為沒有能真正賞識你能力的人啊！”管仲曾經參軍作戰，進攻的時候他躲在后面，退卻的時候他卻跑在最前面。手下的士兵全都瞧不起他，不愿再跟他去打仗。鮑叔牙卻說：“管仲家里有老母親，他是個孝子，怎么會讓自己危險而不能侍奉母親呢？他并不真是怕死。”鮑叔牙替管仲辯護，極力掩蓋管仲的缺點，完全是愛惜管仲的才能。管仲聽到這些話，非常感動，嘆口氣說；“生我的是父母，理解我的唯有鮑叔牙啊！”“管鮑之交”也就成了最真摯友情的象征。

各位公子的擔心是對的。公元前685年，齊國內亂，齊襄公被殺。君位空虛，公子糾與公子小白爭相回國，搶奪齊國國君的寶座。

管仲輔佐公子糾上路后，發現公子小白已經先出發了，所以請命先行一步。他親自率30乘兵車到莒國通往齊國的路上去截擊公子小白。人馬過即墨三十余里，正遇見公子小白的大隊車馬。等到公子小白車馬走近，管仲突然就拿起箭對準射去，只聽“哨啷”一聲，一箭射中，公子小白應聲倒下。管仲見公子小白已射死，就率領人馬回去，放棄了對公子小白車隊的襲擊。其實公子小白沒有死，管仲一箭射中他的銅制衣帶勾，公子小白急中生智裝死倒下。

經此變亂，公子小白與鮑叔牙更加警惕，飛速向齊國挺進。當他們來到臨淄時，由鮑叔牙先進城里勸說，掌控著臨淄的齊國正卿高氏和國氏都同意公子小白為國君。第二天，公子小白大張旗鼓地進城，順利地登上君位，是為齊桓公。

齊桓公登位后，清洗了齊襄公的殘余勢力，并處罰而且驅逐了發動內亂的家族，準備讓鮑叔牙出任齊相，主持齊國的政局。鮑叔牙誠懇地對齊桓公說：“我是個平庸之輩，很榮幸國君施惠于我，使我有機會做到相的位置。然而，如果要把齊國治理富強，我的能力不足，還是希望君上任用管仲。”齊桓公驚訝地反問道：“你不知道他是我的仇人嗎？”鮑叔牙回答道：“我說的是國家大事，不是君上的私人恩怨。”齊桓公又問鮑叔牙：“我認為鮑卿已經算是一等一的人才了，管仲與你比較又如何呢？”鮑叔牙沉靜地指出：“管仲有五點比我強。寬以從政，惠以愛民；治理江山，權術安穩；取信于民，深得民心；制定禮儀，風化天下；整治軍隊，勇敢善戰。”

齊桓公聽后沉默了，當時沒有答應。不久，鮑叔牙進一步諫請齊桓公釋掉舊怨，化仇為友，并說：“管仲射國君，是因為公子糾命令他干的，他是個盡職盡忠的人。如果赦免其罪而委以重任，他一定會像忠于公子糾一樣為君上效忠的。”而且鮑叔牙還說：“如果你能寬恕射傷自己的管仲，那么誰還會擔心你的政治報復呢？齊國也能馬上安定下來了吧，大家都會稱贊君上的胸襟。”這個理由瞬間打動了齊桓公，于是他決定任用管仲為相。

魯國當時支持公子糾，打算趁著齊桓公立足未穩，采取武裝干涉的方式，送公子糾為齊國國君，沒想到，齊魯一場大戰，魯國軍隊被鮑叔牙打得大敗。

魯莊公新敗，聞齊國大兵壓境，早嚇得心顫膽寒。在齊國壓力下，殺死公子糾，并將管仲和召忽擒住，準備將二人送還齊桓公發落，以期退兵。召忽為了表達對公子糾的忠誠而自殺。死之前對管仲說：“我死了，公子糾可說是有以死事之的忠臣了；你活著建功立業，使齊國稱霸諸侯，公子糾可說是有生臣了。死者完成德行，生者完成功名。我們兩人各自承擔職責，不能讓世人忘記公子糾，你一定要努力啊。”

懷著揚名天下的抱負和同僚的重托，管仲忐忑不安地被押送到了齊國，鮑叔牙正在齊國邊境堂阜迎接他。老友相逢，格外親切。寒暄過后，鮑叔牙就說自己向齊桓公推薦了他。管仲經過激烈的思想斗爭，管仲最終答應了鮑叔牙的請求。公元前684年，齊桓公以隆重的禮節迎接了囚徒管仲，并當即任命他為齊國國相，開始齊國一系列的政治軍事改革。