假孝廉，做官員;真孝廉，出口錢。

假孝廉，居高軒;真孝廉，守茅檐。

假孝廉，富田園;真孝廉，執鋤鐮。

真為玉，假為瓦;瓦為廈，玉拋野。

不宜真，只宜假!

——明·馮夢龍輯《醒世恒言》卷2

本篇以真假孝廉的不同待遇，有力地揭露了封建社會好壞顛倒、是非不分、真假不辨的腐朽本質。

孝廉，原是漢代選拔官吏的科目之一，與賢良同由各郡國在所屬吏民中薦舉。舉孝廉者往往被任為“郎”，在東漢尤為求仕進者必由之路。明清時又稱舉人為孝廉。本來應是真孝廉，做官員，可是由于封建統治腐敗，拋棄以真才實學和封建倫理道德為選拔人材的標準，變成“假孝廉，做官員”; “真孝廉，出口錢”。出口錢，即充當平民百姓繳納租稅。由于假孝廉被選拔為官吏，真孝廉反而只能當平民百姓，這就必然造成在居房、田產等待遇上的懸殊。假孝廉住華麗的高樓大廈，真孝廉反而只能住茅草棚;假孝廉享有田地山林等財富，真孝廉卻只能拿起鐮刀、鋤頭從事體力勞動。雖然從本質上看，真孝廉如玉一樣稀罕、高貴，而假孝廉則為瓦一樣平庸、卑賤，但是在那個好壞顛倒、真假混淆的黑暗社會，卻重用假孝廉，貶低真孝廉，就如同用平庸、卑賤的瓦來蓋高樓大廈，而稀罕、高貴的玉卻被當作垃圾拋棄在荒野。因此作品最后從這個社會現實得出結論： “不宜真，只宜假。”真，是美的生命，人的靈魂，人們寧可愛有缺點的真人，而絕不會愛虛假的完人。然而，污濁、丑惡的社會現實卻迫使人們要假不要真，這個結論該是多么出人意料、發人深省而又令人痛心疾首啊!

在藝術上，它以地位、房屋、田產、瓦玉作鮮明的對比，以真假顛倒貫串全篇。通篇三字一句，如波濤滾滾的浪花，看似前后重疊，實則后浪推前浪，層層遞進。在冷靜的敘述中，寄寓著深刻的揭露和尖銳的諷刺，既富有高度的思想性，又具有生動有趣的藝術性。