牡丹紅，禾苗空;

牡丹紫，禾苗死。

——明·楊慎《古今風謠》

這是一首元代文宗、明宗時流傳的政治歌謠，有幾層含義。一種看法認為它是借花罵皇帝，諷刺帝王玩物喪志誤國害民的;另一種看法則認為它還有隱喻的寓義，揭示了一個導致明宗暴死的政治陰謀。

元明宗孛兒只斤和世&瓎是元代的第九個皇帝。他本是元武宗的長子。武宗臨死時讓弟弟仁宗繼承了王位，但說好由仁宗再傳位于和世瓎(即明宗)。但仁宗違背了武宗的遺囑，不立明宗，卻把自己的兒子立為皇太子，即后來的英宗。英宗登位后不到三年即被大臣們殺死。顯宗的兒子晉王自立為帝，是為泰定帝。不幾年泰定帝死，其子登基。1328年8月兵變，要求立和世瓎為帝，但當時他遠在大漠，人們就讓他的弟弟懷王先當皇帝，即為文宗。文宗登位時聲明：只要哥哥一到，立即讓位。三個月后，和世瓎來到大都，成了明宗。但只做了九個月的皇帝，這位年方卅歲的帝王就突然駕崩了。于是文宗又重新上臺執政。據說這童謠即預言了明宗的死亡。故曰：“元明宗時童謠”，但也可能是在他死后隱喻他的，那時已到了文宗時代。

“牡丹紅，禾苗空”。據說這“禾苗”為“和廟”的諧音，“和廟”即明宗的廟號，禾苗就隱指明宗了。以花中之王的牡丹來暗指人中之王的文宗，說明“牡丹紫，禾苗死”。牡丹開花茂盛之時，正是禾苗枯死之日。而“牡丹紅，禾苗空”則是指文宗登基之時，明宗當時遠在大漠，沒有趕上。后來才回大都登位，但九個月后就暴死歸天了。這首歌謠把文宗的稱帝與明宗之死聯系起來描寫，透露出一個信息：明宗很可能是由他弟弟文宗暗害而死的。這就使人很自然地想到漢代“淮南王謠”：“一尺布，暖童童， 一斗粟，飽蓬蓬。兄弟二人不相容。”(見《前漢紀》)這類歌謠都說明了一個事實：在階級社會中，在封建社會里，人情淡漠，為了爭權奪利而互相殘殺，甚至親兄弟之間，也毫無友愛可言。這種揭露是很深刻的。

這首歌謠的另一層含義是從字面上可以看到的。牡丹為觀賞植物，多為帝王所用。而禾苗則是實用之物，關系到人民生活。“牡丹紅，禾苗空;牡丹紫，禾苗死。”說明帝王享樂腐化、玩物喪志，使人民生活無著，痛苦不堪。這種因果關系在這首歌謠中表現得特別明顯，一目了然，而且反復兩次，使人印象更深。不只元朝如此，不久前宋徽宗等大搞“花石綱”，結果民不聊生，殷鑒不遠。其實，在整個封建時代，都是如此。這首民謠所概括的歷史跨度是很大的。

在句法結構上，這首民謠與“宋欽宗時童謠”《城門開》相似。以兩個對句排比起來，對照鮮明強烈。這種對比和重復的藝術手法，便于將社會矛盾揭露得鮮明突出;反復強調，更使人銘記不忘。在韻律上，有頭韻ABAB式，而腳韻則為AABB式，參差錯落，又順口好記，實為天籟之鳴。