淳熙十四年(丁未，1187)春，姜白石流寓吳興(今浙江湖州)，由蕭德藻介紹攜詩到杭州拜見楊萬里，深受誠齋贊許，并推薦給寓居蘇州的范成大。此后曾數(shù)往見之，有詩唱和，這首詞可能即是所冬初自湖州再訪石老人，道經(jīng)吳松(今江蘇吳江)時所作。

詞的上片，寫吳松所見景色。開頭兩句“燕雁無心，太湖西畔云去”，寫高遠(yuǎn)之景。秋末冬初，大雁從北方幽燕之地飛來，故謂之“燕雁”。又因雁為候鳥，秋來春去，自由往還，無所容心，故著以“無心”二字。“太湖西畔”，點明方位。吳松在太湖之東，隔湖而望，境界空闊，所見甚遠(yuǎn)。“隨云去”，寫燕雁伴隨著白云向南飄然而去。既可見出云飛雁隨的動態(tài)美，也可見出雁隨云飛的悠然神態(tài)。詞人翹首云天，目送飛鴻的情景同時映現(xiàn)出來。此時的姜夔，隨妻叔蕭德藻流寓江南不到一年，還沒有后來那種“零落江南不自由”(《憶王孫》)、“漂零客、淚滿衣”(《江梅引》)的悲苦。但飄泊之感總是有的，所以寫燕雁無心隨云而去時，筆端似隱含著人生的嘆息。只是用筆輕靈，清虛騷雅，細(xì)細(xì)咀嚼才能品味出來。三四兩句“數(shù)峰清苦，商略黃昏雨”，是運用擬人化手法寫黃昏欲雨時的近處山景。前句寫時界初冬，草木凋零，幾座山峰姿容寒瘦，景色凄涼，象似人的清寒貧苦。后一句寫黃昏時候，天氣陰沉欲雨，四顧蒼茫，萬籟俱寂，惟有那幾座清苦不堪的山峰依然在暮色中，相對遙望，好象是彼此正在晤談，醖釀(商略)著這場黃昏的寒雨。這樣寫來，不僅生動描繪出寒山景色和寒冬日暮的陰沉天氣，而且寫來山容如活，饒有蘊藉。

下片轉(zhuǎn)入懷古，換頭兩句“第四橋邊，擬共天隨住”，述說欲與古人偕隱之志。“第四橋”，在吳江縣城南石塘。河中有甘泉，水極清冽，陸羽《茶經(jīng)》品為天下第四，橋因得名，亦稱甘泉橋。“天隨”，陸龜蒙號天隨子，蘇州人，隱居吳江甫里，又號甫里先生。常以舟載書籍、茶灶、釣具，放游于江湖，時謂之江湖散人。姜夔仰慕他，自比天隨子，曾作詩說自己，“三生定是陸天隨，又向吳松作客歸。”(《除夜自石湖歸茹溪》)“沉思只羨陸天隨，蓑笠寒江過一生。”(《三高祠》)楊萬里也說他“于文無所不工，甚似陸天隨。”(《齊東野語》卷有十二引)因此當(dāng)他途經(jīng)陸龜蒙故鄉(xiāng)時，自然會有深切的懷念和冥思遐想，詞中說“擬共天隨住”，乃是念之甚深、思之極切的心理活動，也是借以表達(dá)對“蓑笠寒江”自由生活的向往和追求。詞的最后三句“今何許？憑闌懷古，殘柳參差舞”，寫眼前之景。前兩句不是簡單地提唱、落應(yīng)，而是寫從冥思遐想中返回現(xiàn)實。“擬共天隨住”的愿望是無法實現(xiàn)的，憑闌懷古只是一種寄托和追求，抒發(fā)思古幽情之后，仍然要面對現(xiàn)實。可是，眼前所能見到的卻只有幾株殘柳在寒風(fēng)中亂舞。筆端流溢著欲見古人而不得，思欲同隱而不能的惆悵和哀感。而最后一句寫柳為殘敗之柳，舞為參差之舞，似有歷盡滄桑、不勝凄涼之意。真是樹猶如此，人何以堪了。這樣就形象地把往事煙消，懷古如夢，零落平生的哀愁一筆寫盡，力透紙背。這首詞是白石詞代表作之一，歷來評價較高。如陳延焯《白雨齋詞話》云：“通首只寫眼前景物，至結(jié)處云：‘今何許？憑欄懷古，殘柳參差舞’。感時傷事，只用‘今何許’三字提唱。‘憑欄懷古’以下，僅以‘殘柳’五字詠嘆了之，無窮哀感，都在虛處，令讀者吊古傷今，不能自止，洵推絕調(diào)。”王國維《人間詞話》也稱譽(yù)此詞“格韻高絕”，但他的隔與不隔之論就未必妥當(dāng)了。