明代戲曲作家。字義仍，號若士，別署清遠(yuǎn)道人，江西臨川人。出身書香門第，十四歲考上秀才，二十一歲中舉，文名漸隆，但以后在科場上屢受挫折。據(jù)《明史·湯顯祖?zhèn)鳌罚且蚓芙^權(quán)相張居正的延攬而落選，直到十多年后，張居正死，湯顯祖才榜上有名。這時(shí)，他已經(jīng)三十四歲。湯顯祖先被任命為南京太常寺博士(正七品)，后升至南京禮部祠祭司主事(負(fù)責(zé)祭儀的官員，正六品)。明代實(shí)行兩京制度，即以北京為京師(首都)，南京為留都，南北兩京都設(shè)有國子監(jiān)(最高學(xué)府)、翰林院、欽天監(jiān)、六部(最高行政機(jī)構(gòu))等官署，而且同為中央機(jī)構(gòu)，官員的級別也相同。不過，南京官署實(shí)際上是一個(gè)安置閑散或失勢官員的地方，權(quán)力范圍非常有限。正因?yàn)槿绱?，明代中期以后，許多受排擠的清流人士，如東林黨首領(lǐng)顧憲成、高攀龍等，都曾來南京任職。湯顯祖得以與他們相識，并引為同調(diào)。萬歷十九年(1591)，湯顯祖上《論輔臣科臣疏》，尖銳批評萬歷皇帝即位以來的朝政，筆鋒直指前后執(zhí)政的首輔張居正和申時(shí)行，詞意急切震動朝野，因而被貶為廣東徐聞縣的典史(秘書官，從九品)。后來雖然在浙江做過五年知縣，但卻對政治漸漸失去了熱情。湯顯祖本來就深受王學(xué)左派影響，崇尚個(gè)性自由，后來又潛心佛學(xué)，頗有出世之想。隨著在官場上的幾度沉浮，他已無意世事，便在四十八歲時(shí)辭官歸里，自稱是“偏州浪士，盛世遺民”，以詩酒自娛，以度曲為樂。湯顯祖在明代文壇的聲名并不顯赫，他沒有進(jìn)入當(dāng)時(shí)正統(tǒng)文人的圈子，《明史·文苑傳》中就沒有他的名字。這與他的個(gè)性有關(guān)，也與他縱橫馳騁的領(lǐng)域有關(guān)。湯顯祖平生才氣主要用在傳奇(南曲)的創(chuàng)作上，傳世之作有《牡丹亭》、《邯鄲記》(演唐人《枕中記》故事)、《南柯記》(演唐人《南柯太守傳》故事)和《紫釵記》(演唐人《霍小玉傳》故事)，因這四部傳奇中都有“夢”，故合稱“玉茗堂四夢”或“臨川四夢”。“玉茗堂”是湯顯祖的書齋名。在“四夢”中，《牡丹亭》最負(fù)盛名，據(jù)說，《牡丹亭》一問世，便“家傳戶誦，幾令《西廂》減價(jià)”。其實(shí)，《牡丹亭》同大多數(shù)中國傳統(tǒng)戲曲一樣，劇情雖然離奇，但并不新鮮，無非是“才子佳人”加上“大團(tuán)圓”的老套。《牡丹亭》震撼人心的力量，來自其對女主人公杜麗娘情感世界細(xì)致人微的刻劃和維妙維肖的再現(xiàn)。獨(dú)處深閨的貴族少女杜麗娘面對春天的美好景色，觸景生情，由情生夢，夢遇英俊書生柳夢梅，兩人一見鐘情，在牡丹亭畔風(fēng)流云雨。夢醒后，杜麗娘更加感傷，在幽閨自憐，最后竟一病不起，“慕色而亡”。這個(gè)“白日夢”簡直可以作為弗洛伊德心理分析的范例。四百年前的湯顯祖自然不知道“力比多”，但他照樣對男女之情有著深刻的理解，這就是源于人的本“性”，即被程朱理學(xué)排斥的“人欲”。湯顯祖并沒有將杜麗娘和柳夢梅之間的情愛凈化為天使般的“精神戀愛”，即使后來柳夢梅與杜麗娘的游魂相遇，杜麗娘起死回生，兩人終成眷屬，整個(gè)情愛過程都伴隨著性愛。曾經(jīng)有許多少男少女為《牡丹亭》所傾倒，他們被壓抑的情感在杜麗娘“慕色而亡”以及好夢成真的浪漫傳奇中找到了宣泄口。