傳統戲劇的形式。“戲曲”一詞，始見于宋末元初，當時人有所謂“永嘉戲曲”的說法。元末陶宗儀《南村輟耕錄》：“唐有傳奇，宋有戲曲、唱諢、詞說，金有院本、雜劇、諸宮調。”所謂“戲曲”特指宋代的戲文。近代學者王國維著《宋元戲曲史》，首次借用“戲曲”一詞來通稱中國傳統的戲劇，其理由是：中國戲劇自從宋代以來，盡管有雜劇、南戲、傳奇、京戲以及各種地方戲等名目，但有一個共同特點，即都是說唱結合的戲劇，既有“戲”，也有“曲”，而且“曲”是中心，相當于西方的歌劇，故名“戲曲”。戲曲在古代是非正統文學，其產生與流行，主要是民間娛樂的需要，故其情趣與正統詩文有著雅俗之別。但是，隨著文人學士進入曲苑，戲曲的品位也逐漸提高，其音樂、唱詞以及表演藝術，日趨雅化。如明清文人創作的傳奇，僅從劇本和題材看，就不能隨便說它是俗文學。盡管傳統戲曲有雅俗之分，但抒情性卻是其共同特點，音樂、舞蹈以及詩化的唱詞，使抒情性籠罩了一切，故王國維稱傳統戲曲為“抒情文學”。結構程式化、角色臉譜化、情節簡單化等這些現代觀眾難以容忍的缺陷，在傳統戲曲中都顯得非常自然，因為這是演戲、唱戲，戲本來就是假的，故不必處處求真。這就形成了傳統戲曲獨特的審美角度，是欣賞藝術表演(演唱和動作)，而不是欣賞故事。所以，傳統戲曲的名段常常被作為保留節目(折子戲)，經久不衰。觀眾雖然對劇情、唱詞甚至動作都已滾瓜爛熟，但仍然能一往情深，如癡如醉，百聽不厭，不斷找到新感覺。現代戲劇如話劇，就很難達到這種境界。由于種種原因，當代人對傳統音樂日漸生疏，難以產生親切感，而戲曲的簡單的情節和幼稚的結構，實在難以引起觀眾的興趣，于是傳統戲曲的魅力也就喪失殆盡。