中國最著名的隱逸詩人。或云名潛，字元亮，潯陽柴桑(今江西九江西南)人。陶淵明出身世家名門，他的曾祖父陶侃是東晉開國元勛，祖父陶茂官至太守，父親早死，母親是東晉名士孟嘉的女兒。但陶淵明生性瀟灑，又深受道家人生觀的影響，以逍遙自在為樂。但因為親老家貧，二十九歲時不得不出仕，在家鄉當小官，但受不了衙門的約束，掛冠而歸。后來曾在鎮軍將軍劉裕(南朝宋開國皇帝)和建威將軍劉敬宣幕下當過參軍。他對朋友說：“聊欲弦歌，以為三徑之資可乎?”意思是本無大志，只求有款待朋友的錢就滿足了。執政者聽到此話，便讓他去當彭澤令(縣官)。他走馬上任，就要縣上的所有公田都種上秫谷，秫谷是釀酒的原料。他說：“只要讓我常常醉在酒鄉之中就心滿意足了。”他在彭澤令任上只干了八十多天，又掛冠而去。原來，郡上派督郵(地區督察官)來縣上巡視，按照官場規矩，縣令應該“束帶見之”，即穿上官服迎接。陶淵明說：“吾不能為五斗米，折腰向鄉里小兒!”于是作了著名的《歸去來兮辭》：“歸去來兮，田園將蕪胡不歸……”從此告別官場，開始了他的田園生活。陶淵明早年曾撰《五柳先生傳》一文以自況：“先生不知何許人，不詳姓字，宅邊有五柳樹，因以為號焉。閑靜少言，不慕榮利。好讀書，不求甚解，每有會意，欣然忘食。性嗜酒，而家貧不能恒得。親舊知其如此，或置酒招之，造飲必盡，期在必醉，既醉而退，曾不吝情。環堵蕭然，不蔽風日，短褐穿結，簟瓢屢空，晏如也。常著文章自娛，頗示己志，忘懷得失，以此自終。”但直到四十歲后，他才真正返歸自然，樂得其所。中國古人自來有隱居避世的傳統，這種傳統經過先秦哲人莊子的闡發，成為一種自覺的人生觀：人要活得自在、自由、自然。魏晉之間，嵇康和皇甫謐先后編過《高士傳》，而從《后漢書》開始，歷代正史大都立有《隱逸傳》，但陶淵明的隱居方式，卻是最令后代士大夫神往的。陶淵明歸隱后，有自己的田園，“方宅十余畝，草屋八九間。榆柳蔭后檐，桃李羅堂前”。以詩酒自娛，而且不時有朋友相訪，“奇文共欣賞，疑義相與析”，其中不乏顏延之(與謝靈運齊名的貴族詩人)、檀道濟(名將)這樣的達官貴人。既不俗氣，也不孤獨，真是神仙般的福分。《晉書·隱逸傳》說陶淵明歸隱田園之后，“嘗言夏月虛閑，高臥北窗之下，清風颯至，自謂羲皇上人”。千年之下，還令人想見其當日風采。現代有讀者不解：既然是隱士，怎么能“著名”?原來，象陶淵明這樣的隱士，是逃避官場，而不是逃避人世和人生。有詩為證：“結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾，心遠地自偏。”陶淵明的可愛之處，在于天真，在于率性，在于他能時時從田園生活中感受到自然人生的樂趣，并將這些感受以樸素純真恬淡平和的語言表述出來。當然，陶淵明不是神仙，他也有不平之氣，這就是《讀山海經》、《詠荊軻》等詩中表現出來的“金剛怒目”式的情緒。清人龔自珍詩曰：“淵明酷似臥龍豪，萬古潯陽松菊高。莫信詩人竟平淡，二分梁甫一分騷。”又曰：“陶潛詩喜說荊柯，想見停云發浩歌。吟到恩仇心事涌，江湖俠骨恐無多。”今人多以此來證明陶淵明還沒有修煉到“渾身靜穆”的神仙境界，真是大可不必。須知這只是喜發“非常異義可怪之論”的龔自珍故作翻案語。