我們這一期的文學(xué)史是宋到鴉片戰(zhàn)爭的一個段落(960—1840)。本期文學(xué)史敘述宋元明清四個朝代的文學(xué)發(fā)展的歷史：

北宋統(tǒng)治時期960—1127

南宋偏安統(tǒng)治時期1127—1279

元代統(tǒng)治時期1280—1368

明代統(tǒng)治時期1368—1644

清代統(tǒng)治時期1644—1911

這是按照傳統(tǒng)的朝代分期法。

按照公元世紀(jì)與社會發(fā)展史來分期，這一時期的文學(xué)史是從第十世紀(jì)中葉起到第十九世紀(jì)中葉為止，約計為九百年。其中又可分為兩個段落，從北宋到元末是一期，明清又是一期(北宋到元末960—1368；明清1368—1840)。為什么這樣分劃呢？范文瀾在《關(guān)于中國歷史上的一些問題》這一篇論文里，把中國歷史按照社會發(fā)展，封建社會時期分為四個大段：第一大段從周初到秦的統(tǒng)一，是封建前期；第二大段從秦漢統(tǒng)一到隋末是封建中期的第一期；第三大段從唐代開始到元末是封建中期的第二期；第四大段是明到鴉片戰(zhàn)爭是封建后期，在這一期里已經(jīng)孕育著資本主義社會的萌芽。

文學(xué)史配合著歷史分期，元末可以作為一個分劃線。范氏說，明代確實已存在著資本家剝削雇傭工人的制度了。他舉出了1601年(萬歷二十九年)南方織工的抗稅運動以及其他例子來說明(參看范氏論文，中國科學(xué)院歷史研究所第三所集刊P。12)。假如用世紀(jì)來分劃，在這個時期內(nèi)，從第十一世紀(jì)起到第十六世紀(jì)止，可以作為一個階段，第十七世紀(jì)開始到鴉片戰(zhàn)爭又是一個階段。后面一個時期是封建社會后期，資本主義萌芽的時期。

以上是本期文學(xué)史的歷史階段的范圍。

但是我們的文學(xué)史的敘述，還不能全按歷史年代前后的次序而擬定大綱，將會稍有出入。主要因為正統(tǒng)文學(xué)與俗文學(xué)、俗文學(xué)中的小說與戲曲，為方便計還需要分章敘述。

從宋到鴉片戰(zhàn)爭，除金和南宋對峙是一個短期外，有八百多年的統(tǒng)一的局面，中國社會在發(fā)展，文學(xué)和藝術(shù)也是向前進的。不過其中有兩個少數(shù)民族統(tǒng)治的時期，而在北宋時期也還存在著契丹族的遼和黨項人的西夏兩個少數(shù)民族政權(quán)。契丹人、西夏人、女真人、蒙古人、滿洲人，都講著他們自己的語言，也創(chuàng)造了文字。不過用他們的語言文字寫下來的文學(xué)作品沒有傳留到現(xiàn)代。元朝有《元朝秘史》，原文是蒙古文，有蒙漢對譯的本子，可以說是蒙古文學(xué)的一種。此外，在蒙古族統(tǒng)治中國的時代，沒有產(chǎn)生多少蒙古文學(xué)作品，在中國發(fā)展著漢語文學(xué)。在滿族人統(tǒng)治的清朝也是這樣，有漢文學(xué)作品翻成滿文的，可是滿文文學(xué)作品非常稀少。所以這時期的文學(xué)史還以漢語文學(xué)作為范圍。這是本期文學(xué)史的語言的范圍。