古詩自漢魏樂府至盛唐詩歌，句法由五言演化為七言長句。稍后又有三、五、七言歌詩，如韓偓《香奩集》已編為“長短句”，但與《花間集》中曲子詞并不相同，和音韻多變的樂曲也不能適應。它是從七言歌行體中分化出來而逐漸過渡到令、慢的新體詩。宋胡仔《苕溪漁隱詞話》卷二謂：“唐初歌辭多是五言詩，或七言詩，初無長短句。自中葉以后，至五代漸變成長短句。及本朝則盡為此體。今所存止《瑞鷓鴣》、《小秦王》二闋，是七言八句詩，并七言絕句而已。”可見宋詞淵源于唐代長短句，但又完全適合樂曲的要求。這種“依曲拍為句”的形式，發展到南宋時期已成為詞的另一個名稱。宋人詞集中以長短句定名的，有秦觀《淮海居士長短句》、辛棄疾《稼軒長短句》等。